明朝第三位皇帝，永乐大帝朱棣虽是通过篡位登上皇位，但他的一生有着诸多功绩。为社会创造盛世，五征蒙古一类自不必说，除此之外他还有一些惊人壮举。比如说永乐大典，比如说迁都北京，而派遣郑和下西洋也是壮举之一。其实他之所以有如此举动跟他爹朱元璋也有一定关系，朱元璋在对待外交上的态度，一向是积极主动却不侵占。
在父亲的榜样下，朱棣采取的也是此类态度，登基指出便表现了积极与域外国家沟通的想法。不过若仅仅是为个沟通联系，显然没必要派遣如此庞大的一支船队，因此历来郑和下西洋的起因都众说纷纭。目前有三四种说法，一种为寻建文帝说，当年朱棣攻下南京夺侄儿建文帝朱允炆的皇位。朱允炆不知是绝望还是为了制造混乱，在皇宫放了一把大火，随后便不知所踪。
正史表明建文帝已死，可实际上却并非如此，明廷说他死了不过是为了朱棣的登基更加名正言顺。可明史有自相矛盾之处，朱棣似乎也并未停下寻找之举，那么下西洋是否有可能为寻找朱允炆呢？这个并不好说，一来建文帝下位，以他的性格难以对朱棣再造成威胁。二来郑和下西洋跨越了整个永乐朝，后期朱棣的皇位已稳，也就不可能每次都为了找建文帝。
其三是这种说法本身是一种猜想，缺乏原始史料作为支撑，只能说可能是最初的一个动因。第二种观点认为出于军事目的，也就是针对帖木儿帝国采取的行动，这种说法比之寻建文帝说更经不起推敲。郑和首次下西洋时，帖木儿本人已死，继承者跟明朝的关系很好。所以虽然下西洋一事解决了海员的生计问题，避免他们勾结日寇，却也只能算是积极效果不能算动因。
第三种是宣扬威德，这点比之前两者，更有可靠依据。其一是中国传统政治理念中便包含这一种，其二是永乐本人性格的好大喜功，他喜欢以天朝上国自居。其三是有石碑为证，郑和在下西洋的路上偶尔会留下些碑，根据记载在文莱、印度、马六甲等地都有。可惜的是郑和在海外树立的碑，大多在历史的长河中丢了，一直到清末英国从印度洋中捞出了一块明朝石碑。
研究发现，这块碑原先应该是立在锡兰，不知如何去了打捞的地方。而石碑上刻有中文、泰米尔文、波斯文，再结合碑文大意，就可知明朝下西洋确有进行贸易和彰显国威的动机。不单是为了寻找建文帝这么简单的目的，也绝不是侵略和殖民，其实这点在国内的郑和碑上也有显现。
郑和第七次下西洋时，曾在福建长乐停泊等待最佳时间，这段时间立了《天妃灵应之记》碑。全文1177字，保存完好，目前还可完整辨识。记述了七次下西洋的经历，开头有这么一段：乘巨舶百余艘，赍币往赉之，所以宣德化而柔远人也。意思是说郑和去的时候还带了财宝礼物，以此宣扬朝廷的恩德教化，并安抚远方的人民。
由此可见，郑和下西洋确实有宣扬德化的目的，这应该也是主要目的。
参考资料：《瀛涯胜览序》、《皇明大政记》
