从西晋末年开始，在司马氏皇室仓皇逃到江南，借助江淮天险偏安于一隅之时，中原河北等汉家腹地被相继兴起的众多胡人政权所分割占据，北方汉民陷入水深火热之中，而那些传承久远、家大业大的世家大族要么不得不勉强依附于胡人贵族；要么则只能举家远走避祸。光是南渡江东、投奔东晋朝廷的中原大族就有上百家之多，这在客观上极大的促进了汉家文明在南方的传播、加速了江南华南各地的深入开发。不过也有另外一些家族，选择了托庇于当时割据南方的前凉政权，为北方汉家文明保留下一些元气。而在整个五胡十六国的乱世中，凉州的地方政权一直是北方汉人的一大避风港，这是什么原因呢？
凉州之设，始于西汉，这是汉武帝匈奴攻略的一个重要组成部分。凉州所辖的河西走廊一带，本来是游牧民族的乐土，东胡、大月氏、匈奴都先后控制过此地，而匈奴更是将这里视为自己统治的核心。汉武帝锐意进取、派出精兵强将从匈奴手中夺取了河西，并进一步兵临西域，从此占据了对匈奴的战略优势。正因为如此，两汉王朝对河西的建设和积蓄一直非常重视，投入了海量的财富和资源，还持续数百年对这里进行长期的移民开发，使得这里变成了汉家农耕文明的新基地，虽然还有众多氐、羌等胡族栖息于山间草原，但整个河西的汉化已经根深蒂固、不可逆转了。
东汉末年凉州的叛乱差点撼动汉家天下，这反过来证明两汉对河西的经营卓有成效，此地已经拥有了足以左右天下局势的力量。而魏晋时期为了经略西域，也竭尽全力持续在河西投入经营，进一步加强了这一区域的实力。当时的敦煌、酒泉、姑臧（武威）、张掖等河西城池已经建设得十分完善，和内地各州郡相差无几，而当地汉家总人口可能也超过百万，还能动员起众多的胡人部族，已经具备了割据一方的条件。在西晋崩溃之后，被晋室授权节制凉州的张轨开启了张氏家族独霸凉州的历史，张氏建立的前凉大多数时候都承认了晋室的正朔地位、自己只是晋朝的藩属，并且大肆招纳中原士族来凉州定居。
这一时期的中原各地被胡人破坏得残破不堪，普通百姓苦不堪言，不愿臣服的世家大族很多也支撑不下去，纷纷投靠前凉的汉人王国。而张氏前凉注重文教、境内秩序井然，仿佛乱世中的一片绿洲。前凉的都城姑臧、也就是今日的武威，被时人视为可以与东晋朝廷所在的江南建康齐名的汉家文明中心。此时的河西还没有像后世一样环境恶化，境内的田地足以养活治下民众，而前凉政权还可以从与西域各国的转口贸易中获取大量财富，甚至大多数时候将西域各国视为自己的藩属，其声威远及中亚。前凉之所以不能进一步进军中原，不过是因为其人口数量毕竟不足，导致其能动员的军队总数不大而已。
在此期间，雄才大略的前秦苻坚曾短暂征服过凉州，不过在淝水一战输光自己的本钱后，凉州地区又被前秦大将吕光所控制，建立起全新的后凉政权。此后还有南凉、北凉、西凉等一系列国号中带个“凉”字的割据王国，相继在这里兴起，显示出凉州地区一直保持着足以立国的实力。以河西走廊为核心的凉州地区的衰落，是随着唐宋以后西域地区的衰落而来的，此时中西方贸易的重心已经从陆地转移到了海上，随着航海技术的进步、东南沿海外贸港口的兴起，海贸以巨大的优势取代了陆上丝绸之路的地位，而凉州就开始了被边缘化的历史。
