这里的“清官”指的并不是为官公正廉明，“浊官”也并非庸庸碌碌之辈。“清官”和“浊官”之称，是南北朝时期由于门阀制度影响下形成的一种官僚体系，这里的“清”可以理解为清闲，“浊”则可以理解为工作繁忙。
南北朝时期的门阀制度
门阀制度的诞生，是由于南北朝以前官员的特殊选拔方式导致的，在科举制诞生之前，无论是两汉时期的察举制，还是后来的九品中正制，选拔人才均以推荐为主，这导致寒门很难出贵子。
而“清官”、“浊官”之称就是这种制度下的产物。
南北朝时期的“清官”、“浊官”
在九品中正制推行之后，虽然加大了寒门学子为官的数量，但在社会阶层方面仍然存在着贵族和寒门之分，且界限明显。
1、“清官”：门阀士族子弟在入朝为官之后，由于家族的影响力，他们通常担任一些油水多、权力大，但是工作较为轻松、品级较高的官职。所以，这里的“清官”指的并不是官员的人品，而是指他们的工作比较清闲。
2、“浊官”：与“清官”相反，寒门“学子”在入朝为官后，能力虽然普遍比豪门子弟强，但由于没有较好的背景，所以只能担任一些工作繁忙、品级较低的职位。这里的“浊官”主要是指工作任务繁重。
在特殊的门阀制度下，清官只能由士族担任，寒人则只能做浊官。九品中正制当时有上品和下品之分，而“清官”和“浊官”便对应的是上品和下品，这便是所谓的“上品无寒门，下品无士族”了。
