武则天是中国历史上唯一的正统女皇帝，虽然她篡夺了李氏江山，但其手腕与能力却令人叹服，后人对她的评价也是褒贬不一。一方面，武则天改革科举，重视人才引进，打击了门阀士族，为开元盛世奠定了基础。另一方面，武则天为满足一己私欲，不仅在各地广建庙宇，还找了4个男宠，并赋予他们一定权力，导致了朝政的混乱。
薛怀义，武则天的第一个男宠，他身份低微，本与千金公主身边的侍女相好。可是有一天，薛怀义和侍女私会时却被逮个正着，千金公主本想治罪于他，但发现他长得还有点小帅之后，便将其献给了武则天。于是，这个靠卖货为生的小混混就成了武则天的枕边人，若不是他太过飞扬跋扈，使武则天大为震怒，也不会被处以绞刑。
事实上，薛怀义之所以会变得无法无天，只是为了“争宠”，因为武则天又找到了另一名男宠——沈南蓼。沈南蓼不争不抢，没什么野心，性格也比较温柔，深得武则天喜爱。遗憾的是，沈南蓼的身体却过于孱弱，他年纪轻轻就因服药过量而亡，去世之后，武则天一直闷闷不乐，直到遇见下一个男宠张昌宗。张昌宗是太平公主推荐给武则天的，他不仅年轻帅气，还有一技之长，受宠乃是理所应当的。
进宫之后，张昌宗又把哥哥张易之推荐给武则天，兄弟俩很快就平步青云，成为了当朝红人。当时，武则天已经76岁了，早就过了找男宠的年纪，她之所以把张昌宗和张易之二人留在身边，其实另有他用。不过，武则天的用意却没几个人能揣摩到，为了前途考虑，朝中大臣纷纷向张氏兄弟献媚，就连武承嗣和武三思兄弟也不例外。原因很简单，武则天已经到了快退位的年纪，他们都在向皇位发起冲锋。
不过，武则天心里却跟明镜似的，早在挑选继承人之前，狄仁杰就呈上了一条奏折，大致意思是说：甭管下一任皇帝姓什么，反正以后能供奉你的只有子孙后代，侄子根本靠不住，因为此前根本就没有先例。武则天一听，觉得是这么个道理，于是便产生了把江山还给李氏的想法。不过，这只是一个大前提，因为武则天并不希望自己的族人被重掌大权的李氏屠戮殆尽。
于是，武则天把张昌宗和张易之二人推到了众人的对立面，让他们得罪朝中大臣，这样一来，武氏和李氏就有了共同的敌人，两家便能相亲相爱了。公元705年，张柬之等人发动了神龙政变，武则天被赶下皇位，她的2个男宠也被顺利除掉了。新皇李显上位后，张柬之曾暗示他诛杀武氏一族，斩草除根乃是必不可少的一个环节。但是，李显却顾及旧情，放过了武氏一脉，他不仅没有赶尽杀绝，反而还将张柬之贬黜流放。
武则天早就料到会有这么一天，与其说她主动把江山还给李氏，还不如说是被逼无奈。不过，直到她退位之后，众人才发现她的高明之处，男宠的作用有2个，一是佐证她皇位的正统性，二是给武氏和李氏一个合作的机会，避免日后“同室操戈”的悲剧发生。
