终宋一朝，无论是北宋还是南宋，都被冠以“弱宋”之名，早期被辽国欺辱，中期被金国灭国一次，后期又有蒙古南下；中原王朝在面对北方游牧民族的入侵的时候，第一次这么软弱无能。
在南宋时期，甚至只能跟金国划江而治，好不容易出个岳飞，有恢复中原之志，却被赵构和秦桧联手害死；后来金国完颜亮杀死金熙宗自立为帝。为满足其强烈的占有欲，同时转移内部的不满情绪，自即位后，便处心积虑地准备发动消灭南宋的战争。
在之后完颜亮统治金国的十余年时间里，一直在不断征兵和训练军队；并最终于1161年发动对南宋的全面战争，总共动员兵力达60余万，南宋在杀了岳飞后，与金国达成了“绍兴和议”，于是南宋一直没有防备金国的入侵。
金国大军分上中下三路进军，西路由徒单合喜、张中彦率领自凤翔攻大散关，取四川作战略配合，以牵制宋军；中路由刘萼、仆散乌者率领，自蔡州进攻荆襄，控制长江中游的战略要地，从侧翼掩护主力作战。
完颜亮则亲率东路主力出寿春，企图抢渡淮河，横渡长江，进窥临安。海路则由苏保衡、完颜郑家奴率领一支拥有战船600艘，水兵7万人的舰队沿海南下，直捣临安，配合主力对南宋形成四路并举、海陆夹击的钳形攻势，企图一举灭亡南宋。完颜亮狂妄地宣称：多则百日，少则一个月，定能灭掉南宋。
当时完颜亮让淮浙等地投降金的宋人倪询、梁简等教金造船舰，且为向导。完颜亮命令工部尚书苏保衡造船舰於潞河。金间谍探知，宋高宗封李宝为浙西路马步军副总管，以120战船3000人的小规模水师驻扎平江准备抵抗。这3000人也都是闽、浙一带的弓弩手，不是正规军。
后来南宋水师得知金国水师停泊于唐岛，李宝根据这一情报，决定采取先发制人，出其不意，火攻破敌的战法，以弱小的舰队袭击强大的敌人。于是，李宝率领舰队迅速向唐岛进发，水军将士个个摩拳擦掌，士气高昂。
在某一天的清晨，北风转南风，南宋军队乘风向前疾驶。金军不习惯海上风浪，都睡在船舱里，充当水手的多是被迫征来的汉族人民。当他们远远望见李宝舰队时，便把金兵骗至舱中，因此，当李宝舰队迫近敌舰时，金人尚未发觉。
李宝紧紧抓住战机，命令舰队全面出击。刹那间“鼓声震荡，海波腾跃”。金军遭到突袭，惊慌失措，赶紧起锚张帆，仓卒应战，舰只挤成一堆，乱成一团。李宝旋即下令向金舰发射火药箭，由于金船帆是用油布做成，见火即燃，霎时间金舰队烟焰冲天，几百艘战舰一下子陷入火海之中。
一些幸免火箭攻击的敌舰，仍想负隅顽抗。李宝指挥舰队插入敌阵命令士兵跳上敌舰，与金兵展开激烈的白刃战。这时，受尽压迫的金舰队汉族水兵，纷纷倒戈起义。结果，金舰队除苏保衡只身逃脱外，全军覆没。
李宝以3000水军，全歼了超过自己20倍兵力的金人庞大的舰队，粉碎了金从海上侵袭宋都城临安的战略计划，创造了中国古代海战史上以少胜多、以弱胜强的光辉战例。
这次海战胜利，同陆上的采石之战的胜利一起，使宋转危为安，此后出现了宋金南北长期对峙的局面，影响了整个历史发展的进程。而唐岛之战本身，则作为火药火器应用了战争之后而被英国收录为《影响人类最重大的100次战役》。
