历史上的确发生过“宋江起义”，且在山东地区影响极大，不过持续时间较短，前后不过两年时间，与同时期的方腊起义相比规模要小很多。宋江后来因为战事不顺接受招安，但很快又再度反叛并被彻底消灭，与《水浒传》不同的是，宋江并未参加平定方腊的战役，因为方腊在宋江起义被平定之前就已经被消灭了。
宣和元年（1119年），朝廷强令将梁山泊收归“公有”，并要求靠打鱼采藕为生的百姓必须按船纳税。被沉重赋税逼迫的人们走投无路，于是在同年十一月，宋江等人揭竿而起，在梁山发动起义，因宋江平日仗义疏财，因此起义声势瞬间壮大。
宣和二年（1120年）冬，方腊也在浙江地区发动起义，并接连攻破处州、秀州，声势同样极为浩大。面对接连崛起的两路义军，宋廷无能为力，于是宋徽宗便采纳了侯蒙的建议，任命其为东平府知府，负责招降宋江。
宋江与《水浒传》中的相同和不同之处
作为《水浒传》中宋江的原型，两个宋江之间的确有一定的相同之处，但同样有很多不同之处，简单汇总一下。
1、历史走向、性格大致相同：历史的总体走向是一致的，宋江的确在山东梁山泊起义，也的确最终被招安。此外，关于宋江的性格也比较一致，历史上的宋江也是个仗义疏财之人，元代陈泰在《所安遗集·江南曲序》中便说“宋之为人，勇悍狂侠”，因而结交了很多江湖好汉，在当地百姓当中也颇有声望，这是其起义能够迅速扩大的原因。
2、不同之处较多：主要有以下几点：一是宋江并非文弱书生，不仅个人比较勇武，而且颇有军事才能，这是支撑其多次战败但未溃散的原因。二是麾下并无百单八将，宋江麾下有三十六员大将，基本与《水浒传》中的“三十六天罡”相对应。三是个人经历不同，宋江并没有《水浒传》中那么丰富的经历，基本就是个当地豪侠起义的事迹。四宋江并非诚心招安，宋江并不是《水浒传》中那样一心想要招安的，而是被张叔夜打败之后被迫投降的。五是宋江未参与平方腊，根据《宋史》和出土的《宋故武功大夫，河东第二将折公（可存）墓志铭》记载，宋江投降之时方腊已经节节败退，朝廷并不需要宋江的军队平定，且折可存在击败方腊之后，还参与了平定宋江的起义等等。
