失去了燕云地区的北宋王朝可能是历代大一统王朝中，面临的外部威胁最为严重的一个，当然这是混乱的五代时期留下的锅，要从实力强劲的契丹人手里夺回燕云，难度不是一般的高。不过在西北方向，党项李氏势力的失控就怪不了前朝了。其实在五代后期和北宋开国的时候，党项人的定难军和内地的众多藩镇一样，虽然跋扈自为，但一直保持着对朝廷的敬畏，他们的实力也很有限，占据的夏、绥、银、宥四州也不算多么富庶繁华之地，没有人会想到数十年党项人会自立为帝，建立其独霸西北上百年的西夏政权，让大宋的关中腹地也时刻处于其威慑之下、不得安枕，而如果赵宋朝廷策略得当的话，这一切是完全有可能避免的。
党项人本是羌人的一支，属于西北地区众多胡人部族中不太起眼的一个，直到唐朝才进入当时朝廷的视线，并且以他们特有的悍勇，经常被大唐招募为雇佣军，对抗吐蕃、回纥等军队。而党项拓跋氏自称是北魏皇室之后，很有可能只是他们的冒认，直到晚唐天下大乱以后，其首领拓跋思恭凭借其效忠皇室的战功，被赐姓为李、并且获封节度使、得到了西北夏州这块地盘之后，曾经游牧不定的党项部族才逐渐安定下来。从这一点来看，他们发迹的路线和在晚唐五代以来呼风唤雨、不可一世的沙陀人很有相似之处。
不过这时党项人和沙陀人的实力差距就太远了，在沙陀群雄在中原逐鹿之战中脱颖而出，先后建立后唐、后晋、后汉等诸多王朝的时候，党项人只能在远方羡慕的观望，并谦卑的向胜利者们俯首称臣。这种局面一直延续到赵宋定鼎之后，赵匡胤兄弟南征北讨、重新统一了汉地之后，当时党项定难军的首领李继捧迫于形势，不得不到汴梁朝觐宋太宗，自愿将银夏诸州的治权还归朝廷，大多数党项贵族也接受了宋朝的官职，此时西北俨然一片祥和。但是李氏族中却有一个不甘心放弃故地的枭雄李继迁，他在少数忠诚部属的簇拥下，逃往夏州治下的地斤泽，在那里默默积聚力量，与赵宋中枢继续对抗。
李继迁后来被西夏人尊为太祖，而西夏的基业实际上是在他手里奠定的，他利用西北宋辽两国对峙的局面，在两国之间纵横捭阖、叛服不定，以过人的手腕硬是生存了下来，还多次挫败大宋边军的进攻。在依附他的西北部族越聚越多的情况下，李继迁几乎完全恢复了定难军原来下属的州县，而且向河西、河湟等方向大力拓展，大大加强了实力。在这种情况下，赵宋朝廷本来应该痛下决心，不惜代价的以重兵扫平银夏，彻底清除这个祸患。但是当时的朝堂诸公偏偏选择了退让，只满足于李继迁在名义上对大宋宗主权的承认，甚至主动放弃了当时还没有失守的夏州州城所在，并且将这个西北第一坚城彻底摧毁。
夏州就是五胡十六国时匈奴首领赫连勃勃所建的大夏国都城——统万城，在修筑时就煞费苦心、不惜工本，不知道多少优秀的工匠和苦役死于筑城过程中，其坚固程度在整个中国历史上也是屈指可数的。宋军有这么一个优秀的基地在手，党项人又一直没法攻破，完全应该依托它好好经营，哪怕为此持续投入更多人力物力从长远来看也是值得的。从后来历史的发展看，党项人建立的西夏不知耗费了北宋一朝多少资源也没能平定，不得不说，这和当初草率地放弃夏州有很大关系。
