武陵观察网 历史 大明王朝的首辅刘吉为何会被称为“刘棉花”?

大明王朝的首辅刘吉为何会被称为“刘棉花”?

在明孝宗朱祐樘即位后,他一改父亲明宪宗晚期的颓废之殇,开始用心政事,广开言路,启用德行和能力俱佳的徐溥和刘健等人入阁。不久,朱祐樘又借故罢免了首辅万安。

万安这个“纸糊阁老”离职以后,内阁中排名第二的刘吉就被任命为继任首辅。对此,尽管明孝宗并不情愿,但从明成祖朱棣设立内阁起,历来就最讲究论资排辈,所以刘吉担任首辅显得顺理成章。

刘吉(1427年——1493年),字祐之,号约庵,北直隶博野县(今河北省博野 )人。他是大明王朝的第十六位内阁首辅,也是继万安之后的又一任昏庸首辅,被人戏称为“刘棉花”。

为何会叫“刘棉花”?因为,明朝官场弹劾成风,许多的言官以此为生。以刘吉的水平和能力,自然会遭到铺天盖地的各种弹劾,之所以屹立不倒,不是因为他有胸怀,而是因为他有脸皮,就像棉花一样不怕被弹,因故得名“刘棉花”。

据《明史·刘吉传》记载:

吉多智数,善附会,自缘饰,锐于营私,时为言路所攻。居内阁十八年,人目之为“刘棉花”,以其耐弹也。

刘吉高中进士后,依照惯例成为翰林院编修,开始眼巴巴地等待被叫号,被提拔。可惜,直到明英宗过世,他都没有如愿。

明宪宗即位后不久,刘吉因母丧而归家丁忧守制,错过了第一轮被提拔和重用的机会。好在,刘吉赶上了明宪宗急于完成《英宗实录》的纂修工作,因此对他下旨“夺情”,返回京师参与编纂。

过了几年,刘吉又因父亲辞世而再次回家丁忧。此时,他已经成功搭上了万贵妃的弟弟万喜这条线,凭借万贵妃的努力,刘吉又一次收到了“夺情”的旨意,回朝后纂修《文华大训》。之后,他竟然被获准入阁参预机务。

到了明宪宗后期,他完全沉溺女色,重用奸佞,荒政误国。以不学无术而著称的万安内阁中,刘吉和刘珝只知夸夸其谈,趋炎附势,故而得名“纸糊三阁老”;在上行下效中,六部尚书自然也是亦步亦趋,完全成为宦官集团的附庸,故而得名“泥塑六尚书”。

万安虽然是“纸糊三阁老”中的老大,但他的行为和举止似乎太过浅现,太过粗鄙。而刘吉不同,他显得更加有城府,更善于伪装,虽屡遭弹劾而长期不倒。据《明史》记载:

时内阁三人,安贪狡,吉阴刻,珝稍优。

在明宪宗过世后,明孝宗朱祐樘即位。他处处以太祖皇帝和太宗皇帝(成祖)为榜样,一改父亲晚年的昏聩行为。明孝宗决心,要在自己手中实现大明的中兴。

明孝宗首先开始清理身边的宦官队伍,毕竟这已经成为当时大明朝最严重的隐患。朱祐樘从安徽凤阳的皇陵召回因自己而被贬的太监怀恩,由他担任太监首领即司礼监掌印,严令他约束和整顿宦官队伍。

在明朝历史上,为非作歹的大太监有很多,名字就不一一罗列了。而这个名叫怀恩的太监,史料中并没有关于他的劣迹,算得上是太监队伍中的一个异类,一个忠君爱国的太监。

对于内阁的首辅万安,朱祐樘尽管一百个瞧不上,但为了保全父亲明宪宗的颜面,他还是希望万安能见好就收,主动请辞归乡。

可是,偏偏万安是一个贪恋权位的功利小人,面对明孝宗的不断指责,万安还是一味地装傻充愣,坚决赖在首辅位上不走。于是,他借万安进献“房中秘术”的机会,开始大做文章,公然斥责道:

此大臣所为乎。

群臣看到首辅万安在新帝面前失势,开始纷纷上奏弹劾,积压许久的怒气终于彻底迸发了出来。这下,万安急了,再也不敢装傻充愣,立即递交辞呈卷铺盖回家了,跑晚了怕就跑不了啦。

孝宗皇帝一出手就逼走了万安,刘翊被吓坏了,赶紧也请求告老还乡。于是,当年的“纸糊三阁老”就只剩下了刘吉还赖着不走,而且还靠熬出来的资历成了内阁首辅。

眼见万安和刘翊都被新帝朱祐樘纷纷赶跑,自己虽然混成了首辅,但从来就不是孝宗皇帝的亲信。于是,刘吉收敛了许多,开始似模似样的处理政务。

而在任命刘吉担任首辅的同时,明孝宗还着力选拔有一些有真才实学之人。他任命徐溥和刘健入阁当值,积极培养他们成为未来内阁的接班人。

不过,刘吉老奸巨猾的本性依然没变,为了避免承担责任,他从不率先发表意见。每遇大事都由徐溥和刘健提出拟处理意见,待阁臣们仔细掂量和斟酌推敲后,刘吉才签名上奏明孝宗御览。

于是,在徐溥和刘健的冲锋陷阵下,刘吉这个首辅做得倒也安逸,还为自己赢得了许多的美誉,甚至自诩“三杨”。盛名之下,刘吉竟然开始有点飘飘然,他忘了这些功绩的取得,完全是由于徐溥和刘健这两个新入阁的阁员所致。

刘吉开始越来越拿糖,一旦发现有人跟自己唱反调,他便立即指使御史进行弹劾,逐渐引起了明孝宗的不满。于是,孝宗开始在言语中常常暗示他退休让贤,以便颐养天年。可是,刘吉却每次都厚着脸皮表示“为君分忧,终无去志。”

弘治五年,孝宗想给皇后的兄弟封爵,命首辅刘吉拟写旨意。但是,刘吉却上奏说封爵也应该先封太后的兄弟,而不是皇后的兄弟。孝宗认为此言并非毫无道理,但他还是以此为借口大做文章,痛斥刘吉违背圣意。

看到刘吉依然无动于衷,明孝宗只得派遣宦官趁夜赶到刘吉的家中,婉言劝说他主动辞职。刘吉一看,自己如果再不辞职,恐怕就真得“敬酒不吃吃罚酒”了。

第二天,刘吉终于向孝宗递交辞呈,主动申请致仕。据《明史》记载:

五年,帝欲封后弟伯爵,命吉撰诰券,吉言必尽封二太后家子弟方可。帝不悦,遣中官至其家,讽令致仕,始上章引退。

孝宗一接到刘吉的辞职信,当即就准奏了,甚至都不敢象征性的慰留一下,因为他怕刘吉反悔。为了防止刘吉借故逗留京城,明孝宗还主动表示,准许他乘坐官府的车马尽早返乡。

至此,混居内阁十八年,担任首辅五年的“刘棉花”终于卸任了。

在驱逐奸佞和整治宦官后,孝宗朱祐樘终于有机会重用贤臣,从而一举扭转了自英宗时期“土木堡之变”后的国家颓势,一度出现了明朝的复兴局面,开创了“弘治中兴”。

一年后,刘吉在家中去世,终于走完了他不光彩的一生,终年六十七岁。在刘吉死后,明孝宗仅仅依例对其追封,授予了太师衔,赐谥号 “文穆”。

在朱祐樘看来,自己就连曾经霍霍自己的万贵妃都能原谅,何况是担任过内阁首辅的刘吉。无论如何,这点儿面子还是要给的。

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