明末在陕西举义的诸多农民军首领中，张献忠是起家相当早的一个，在农民军中的地位远比后来名气最大的李自成高，但他在到处流窜的过程中，虽然曾经干过烧毁中都凤阳城和捣毁朱明祖陵这样的大事，但一直没有得到一个比较稳固的根据地，其所部流寇气息很重。到了李闯势力强大、连克中原名城之后，张献忠却日渐困窘，他心高气傲、不甘心居于李自成之下，这时才开始认真考虑后路问题。最初他想要占据襄阳，然后依托这座重镇割据荆襄一带。不过李自成也看重了这里，自知实力不及的张献忠才将目光投向了四川盆地，打起了占据蜀地为基地坐视天下大局的主意。
四川是张献忠比较熟悉的地方，之前曾经几次流窜到这里，不过都是抢一把就走，没有做长期停留的准备。一旦考虑将四川作为立足的基业，就必须有长远的打算，也就是要建立一个有效的政权。此时四川明朝的军事力量很薄弱，张献忠重新入川后进军非常顺利，先是设计攻克了拥有两江天险的重庆府，然后一路横扫各州县，四川首府成都也被一鼓而下。志得意满的张献忠在成都称帝，建立国号为大西的政权，并曾开科取士、向各州县派遣驻军和基层官员。
不过他在四川的好日子并不长，短短数年时间就搞得民心尽失，在军事上也节节失利，重庆和整个三峡一带地盘被明军收回、其他州县也纷纷独立，后来甚至连成都周边也无法立足，在和入川清军前锋的小规模遭遇战中突然阵亡，所谓大西国也就自然不复存在了。那张献忠为什么在顺利占据四川后很快败亡了，他的义子孙可望、李定国、艾能奇等人都是当世人杰，在后来的抗清斗争中显露出惊人的才华，实际上大西军在张献忠死后反而发展成为了西南地区最强大的军事力量，那他为什么在生前没能好好发挥这些部下的才干，把大西国政权经营得足够强盛呢？
我认为首先张献忠虽然很有能力，但又是一个性格缺陷非常明显的人，表现在狡诈多疑、凶狠残暴等方面。他因为是明军正规边军出身、军事素质不低，对部下的约束很严，战斗力在农民军中是最突出的。但他的部队纪律又是农民军最差的，虽然不像某些传说中那样毫无人性，但的确所过之处，破坏极大。这在其四处流窜的时候还没多大影响，但对建设根据地来说就很不利了。张献忠最后一次入川，在占据成都并建立大西国后，起初一年表现得还算克制，哪怕是攻城拔寨也少有大肆屠杀。不过狗改不了吃屎，一旦四川各地开始掀起抵抗浪潮后，他就控制不了自己残忍的性格，忍不住挥起了屠刀。
张献忠在四川的大屠杀虽然有满清夸大的因素，但至少他在成都及周边州县的破坏确有其事，以致于将整个成都平原扫荡一空，最后自己都无法立足。后来满清入川后，和明军及四川民军的战事基本上在川东、川南等地，繁华的成都城却被各方放弃，这也证明了大西军在成都烧杀劫掠之惨。而他的义子们，无论是孙可望还是李定国，其实是反对这样毫无意义的破坏的，但张在其所部中拥有绝对的权威，一旦部下质疑他的决策，就有可能被他当场斩杀，所以大西军虽然不缺乏人才，但这些人才在张献忠在世的时候反而得不到应有的发挥。
张献忠的大西政权在四川的作用总体来讲是负面的，它将本来能作为南明重要的复兴基地的四川盆地破坏成一片狼藉，繁华富庶的成都平原成了蛮荒世界。但孙可望，特别李定国等人掌握大西所部后，却成为对抗满清的中流砥柱，张献忠对抗清事业最大的贡献就是培养了这批杰出的部将。
