李纲是北宋末年官员中少有的主战派，他曾在北宋末年力保东京汴梁不失，也曾在南宋初年严密部署防线抵抗金兵。他曾想要力挽狂澜于不倒，拯救社稷于危难，然而却有些生不逢时，在投降派林立的朝堂之上，他显得太过格格不入，因而屡遭排挤被贬，数次被贬、又数次起复，最终心灰意冷隐居、病逝于福州。
李纲于宋神宗元丰六年（1083年）出生于秀州华亭（今上海松江）。政和二年（1112年）进士及第，官至监察御史兼权殿中侍御史，但不久便因议论朝政过失而被罢去谏官职事，改任部员外郎，迁起居郎。
宣和七年（1125年），李纲被重新起复，任太常少卿。同年冬，金兵撕毁和约，分兵两路攻宋，完颜宗望所率东路军直逼宋都开封。面对金兵的进攻，朝廷上下乱城一团，宋徽宗一面命太子赵桓担任开封牧，应付金兵大举进攻的危急局面，一面下“罪己诏”，装模作样地承认自己的错误，向天下人表示悔过。但是，他的内心一直想着如何逃命。
宋钦宗即位后，李纲被升任尚书右丞，就任亲征行营使，负责开封的防御。李纲率领开封军民及时完成防御部署，亲自登城督战，击退金兵。金帅完颜宗望见开封难以强攻，转而施行诱降之计，宋廷弥漫了屈辱投降的气氛。李纲因坚决反对向金割地求和，被宋钦宗罢官。由于开封军民愤怒示威，迫使宋钦宗收回成命，李纲才又被起用。完颜宗望因无力攻破开封，在宋廷答应割让河北三镇之后，遂于靖康元年（1126年）二月撤兵。开封守卫战在李纲组织下获得胜利。
然而可笑的是，就在李纲被贬不久，金兵便再度南下围攻开封，宋钦宗被俘之前想要再度启用李纲，任命其为资政殿大学士、领开封府事，然而当李纲接到这道命令时，北宋已然灭亡。
想要拯救社稷于危难，却被朝堂所不容
“建炎南渡”之后，康王赵构在南京应天府简历南宋，李纲于建炎元年（1127年）五月再度被启用，担任尚书右仆射兼中书侍郎。
为了稳住局势，避免金兵再度南下，他推荐同为主战派的老臣宗泽出任东京留守，去开封整修防御设施；又力主设置河北招抚司和河东经制司，支持两河军民的抗金斗争，并推荐张所和傅亮分别任河北招抚使、河东经制副使。他还针对北宋以来军政腐败，赏罚不明等情况，颁布了新军制二十一条，着手整顿军政，并建议在沿江、沿淮、沿河建置帅府，实行纵深防御。
此后，李纲被一贬再贬，贬了又再度起复，起起落落、宦海沉浮，终于让这位一心想要报效朝廷的能臣逐渐变得心灰意冷。绍兴九年（1139年）正月，宋金议和后，宋高宗打算再度起用李纲为知潭州、荆湖南路安抚大使，李纲力辞不受，带着观文殿大学士、提举临安府洞霄宫的职衔隐居于福州。
绍兴十年（1140年）正月十五日（2月5日），这天是上元节，李纲前去祭奠自己早逝的弟弟，哀悔之下恸哭不已，而他自己竟也因此突然患病，并于同日病逝，享年五十八岁。
