电视剧《神探狄仁杰》中，协助狄公办案的李元芳一直很受观众的喜爱，虽然他并不是真实的历史人物，但依旧给人们留下了深刻的印象。在剧中，编剧钱雁秋为其设定的身份是“检校千牛卫大将军”，这是一个对现代人来说比较陌生的官职，不如“锦衣卫”、“金吾卫”等有辨识度，但李元芳依旧对其感到自豪与骄傲。那么这个“千牛卫”，到底是个多大的官呢？
千牛卫其实并不是唐代专属的官职，它的前身最早可以追溯到北朝，叫做“千牛备身”，当时属于高级禁卫武官，负责保护皇帝的安全。千牛备身的名字来源于千牛刀，即《庄子·养生主》中“（庖丁）所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎”的意思，寓意其锋锐可斩千头牛。
在这个官职出现的最初，千牛备身只是一群武官的统称，并没有专门的机构管辖，只要直接听命于帝王就可以了。后来孝明帝设置了“领左右”，用来统领千牛备身，这种职位沿袭到唐朝，就成为了千牛卫，正式名称为“左右千牛卫”。
千牛卫是唐朝十六卫之一，所谓“十六卫”，就是隋唐府兵制的一种体现，也是皇帝加强中央集权的一种措施。除了左右千牛卫，十六卫中还包含左右卫、左右骁卫、左右武卫、左右威卫、左右领军卫、左右监门卫和左右金吾卫。
千牛卫大将军一般有执掌宫殿侍卫和供御仪仗之职，但在剧集的设定中，李元芳其实并不能算是正式的千牛卫，因为他的名称前还加上了“检校”两个字。
在官职前加“检校”，一般来说有两个意思，第一种就是“兼任”，兼职一些比自己本来职位要低的官职。打个生动些的比喻就是，如果你是班长兼任副班长，那么除了班长，人们还可以叫你“检校副班长”。
第二种意思就是虚衔，只是加个名头给你，并不需要你真正地履职。类似于现在的挂名领导，或者荣誉主席之类的称号。
而李元芳的情况，大概是属于第二种，他之前只是“千牛卫中郎将”，中郎将是正四品下，而大将军是正三品，不属于兼职低职位的情况。在剧情中皇帝可能是为了让李元芳更好地跟着狄仁杰查案，于是赐予了他一个更好听的名头，所以李元芳会为此骄傲，并不是官职有多大，而是骄傲于天子赐予的殊荣。
唐朝灭亡后，十六卫随之不复存在，宋辽金元时期沿用为“环卫官”，成为了一个彻底的有名无实的虚衔。在宋代，皇帝常常用左右千牛卫来封赏投降的国君，比如南唐后主李煜，在国破被俘后就被宋太祖封为了右千牛卫上将军，自然是不可能有任何实权的。
到了辽朝时，六军十六卫的名号还依旧存在，而元以后就彻底废止了。于是这个传承了千年的官职，就这样在经历了辉煌后渐渐衰败，最终湮灭在了历史的尘埃之中。
