自朱温篡唐之后，中原王朝陷入混战之中。契丹人趁机崛起建立辽国。长期的战乱使得中原王朝变得衰弱不堪。后晋石敬瑭把幽云十六州割让给契丹之后，中原王朝更是无险可守。
公元954年，五代十国中在中原地区建国的后周太祖郭威去世。位于太原地区的北汉政权认为这是逐鹿中原的大好时机。为此他向契丹乞求能够派兵一起征伐后周。为了让契丹出兵，他对契丹更是卑躬屈膝到了极致，自称是契丹人的“侄皇帝”。
契丹人早就想要削弱中原王朝。北汉的求援使得他们有了理由介入中原的战争之中。这年二月份，契丹派遣大将杨衮带领骑兵一万余人配合步兵五六万人组成征伐后周的军队与北汉的三万军队在太原回纥组成了一支将近十万人的联军浩浩荡荡向后周杀去，企图一举灭亡后周。
周世宗柴荣棺前继位，面对来势汹汹的契丹、北汉联军，他知道后周到了要搏命的时候。继位后的他没有时间从容收拾山河。这年三月十日，柴荣从开封亲自带兵北上御驾亲征契丹与北汉的联军。
对于年轻皇帝的御驾亲征，北汉与契丹联军是非常不屑的。但是，柴荣的御驾亲征却使得后周前线的将士们受到鼓舞。宿将赵匡胤在前线见到柴荣后站出来振臂一呼告诉将士们“主上不顾危险来到前线，现在是我们拼死一战的时候了”。
在柴荣和赵匡胤的鼓舞下，后周将士们奋勇争先。一次又一次击退了契丹与北汉联军的进攻。此后在柴荣带领之下，后周士兵冲入了北汉后主刘崇的军营中打乱了北汉与契丹的部署，使得北汉与契丹的联军大败而归。这场决定后周命运的战争就是历史上著名的高平之战。
面对高平之战的失败，契丹上下痛心疾首不已。原本对中原王朝的战略主动也转化为战略被动。
高平之战的胜利使得后周为代表的中原王朝开始由弱转强，此后在蔡荣带领下，后周军队开始积极准备收复被契丹窃取的幽云十六州，然后再实现对国内的一统，进而恢复汉唐之强盛。
然而就在柴荣野心勃勃的要实现他梦想的时候，他却英年早逝。在柴荣死后，高平之战中因战功优异而被提拔的赵匡胤发动了历史上著名的陈桥兵变窃取了后周。上位后的赵匡胤一改柴荣先强后弱的战略计划。他决定先完成对国内的统一再与契丹人决战。
我们不能说赵匡胤的战略是错的。事实证明继承后周建立大宋的赵匡胤在短时间内就结束了五代十国割据的局面。此后，北宋也一直在为收复幽云十六州而积极准备着。
令人惋惜的是，赵匡胤死后，北宋在赵光义带领下接连在北伐契丹收复幽云十六州的战争中失利。使得高平之战后，中原王朝掌握的主动权也由此一朝丧尽。此后，强弱之势随着赵光义的雍熙北伐的失败再一次的被逆转。
