明朝是一个非常开放的国家，尤其是朱棣上位之后，为了弥补自己篡夺自己侄儿的皇位的过失，他决定以拼命富强大明来为自己加分。这其中有一件事情就是派郑和出使西洋，进行国家级别的远洋贸易。下西洋大大地富强了明朝，甚至郑和还从西洋带回了来神兽“麒麟”来向天下人彰显明朝国力的强盛——不过今天的人看到神兽却不免哈哈大笑。
从1405年开始，郑和在以官方“成祖疑惠帝亡海外,欲踪迹之,且欲耀兵异域,示中国富强”的目的下，开始了先后7次下西洋。7次分别是：1405第一次下西洋；1407年第二次下西洋，这一次郑和到达了锡兰和科伦坡附近；1409年第三次下西洋；1412第四次下西洋，这一次郑和到达了非洲肯尼亚地区；1417年，郑和第五次下西洋；1421年，第六次下西洋；1430年，第七次下西洋郑和到达了霍尔木兹海峡附近。
7次下西洋给明朝国库带来了丰富的收入，《静海沧桑》当中通过计算 得知：明朝由于郑和的下西洋海洋贸易活动带来了数千万两的白银和三十万两以上的黄金。至今，湖北博物馆还存有一块当年郑和带回的五十两重的金块，可作佐证。实际上黄金白银只是其次的收入，郑和的船队还从外国带回了大量的奇珍异宝，价值连城。
当时的其他国家都还没有开启这样的远洋贸易，所以 郑和能够从这种远洋贸易当中获得巨大的利润。举个例子：郑和当时在苏门答腊采购的胡椒仅为0.01两/斤，而转手到明朝则为0.2两/斤，直接能够赚到成本价的19倍！即使是除去路费，仍然是一笔巨资。由于郑和的朝贡贸易从世界各地赚回了大量的白银，使得当时中国这个缺乏白银的国家可以使用银本位正常运转，这足以看出当时中在海洋贸易当中有多么挣钱了。
但是国家专营的海洋贸易让那些民间商人十分眼红，他们想尽办法禁止国家“朝贡贸易”，以争取自己走私来分一杯羹。这其中，刘大夏是冲锋在最前面的“带头大哥”，他焚毁了郑和下西洋的各种图纸、地图和技术文件，然后上书皇帝说：
“三保下西洋，费钱几十万，军民死者万计，就算取得珍宝回来又有什么用？”
不过很快事实就打脸了，明朝工部尚书黄福后来叫起苦来：“以前永乐年间年年打仗、迁都还要下西洋，花了那么多钱，国库却总是满满的，如今一不打仗、二不迁都、三不下西洋，为啥国库却总是缺钱呢？”答案不言而喻了。
怪不得郑和曾经说到：“欲国家富强，不可置海洋于不顾。财富取之于海，危险亦来自海上。”海洋贸易是一个超级挣钱的活。
由于郑和下西洋大大地增加了明朝的财政收入，所以朱棣可以放心大胆地在北方不停的北伐。大炮一响，黄金万两，当年汉武帝征讨匈奴硬是弄得卖官鬻爵来增加财政收入。但是朱棣却并没有这么干过，相反他的国家一直很“有钱”。所以不管蒙古铁骑多么厉害，在朱棣花重金砸出来的火器部队下——一切都不是事儿。
郑和带回的额不仅仅有黄金、白银、奇珍异宝，还有许多“异兽”。中国古代一直认为天下如果大治的话，就会出现各种祥瑞的异兽，这也是郑和搜集异兽的原动力之一。孔子甚至说：“我道老矣，麒麟不出！”可见麒麟就是盛世的代言人，郑和也从外国抓来了一只“麒麟”，并且向朱棣汇报。
朱棣大喜，率领群臣前来观看麒麟，并且还让当时著名的文学家夏元吉作了一篇《麒麟赋》，夏元吉写到：“丰骨神异，灵毛莹洁；霞明龙首，云拥凤臆；星眸眩兮昆耀，龟文灿兮煜熠......”群臣也纷纷写 起了《瑞应麒麟诗》。为了纪念这次明朝达到盛世的重要证据，朱棣还让人画了《瑞应麒麟图》。然而，“麒麟”却是这副模样：
看了之后大家，相信大家都会忍不住哗然到：“这不是长颈鹿吗？”后面很多专家也表示，朱棣一定是被骗了。不过长颈鹿还真的挺符合对麒麟的描写的，因为古人记载麒麟“鹿身、牛尾、马蹄者”，这不就跟长颈鹿一个样吗？就是脖子有点儿太长了，有些不协调，似乎不像神兽的“风范”。
至于朱棣是不是被骗了——他有必要知道这是不是真的麒麟吗？他只需要让他的大臣们知道自己的治理下出现了麒麟，自己是一代明君。再者，即使这玩意不是麒麟，能够从万里之外让别的国家进献这样的异兽，本身就足以证明当时的明朝是一个伟大的国家了。所以其实它是不是真的麒麟，对朱棣一点儿都不重要；重要的是，这个异兽显示了明朝的国力强盛和国威远扬！
