刘裕，一手终结东晋政权的北府军义士；篡夺司马氏百年江山的汉高祖刘邦之弟楚王刘交之后。背负“盗国者”之名，刘裕建立的刘宋一平南方，光复洛阳、长安两都，与北魏划黄河为界，“气吞万里如虎”；同有谋逆之心，刘裕武过曹丕，志高司马炎。可惜最终输天半子，刘裕倒在北伐前期，华夏大地的统一也再度遥遥无期。
一、从戎讨贼，乱世博名
西晋末年，司马皇室陷入内乱，一直是中原农耕文明大敌的塞外游牧民族趁机崛起，夺取汉族的北方土地，并在上面建立政权，在他们之中，以氐族建立的前秦和拓跋鲜卑建立的北魏最为强盛，曾统一过整个北方，威胁南方晋朝。
“永嘉南渡”后，不断有北方汉民南徙，但不是所有人都能走到都城建康，这些贫苦流民逐渐汇聚到广陵和京口，在流民帅的组织下成为武装军队，以防御异族南下，这就是“北府军”的由来。刘裕从起家到篡晋，依靠的都是这支军队。
刘裕在北府军中颇有声望，并不是所谓的西汉诸侯王之后，而是实打实的身先士卒和军功。隆安三年（399），有着“中原海寇之始”称号的孙恩在三吴地区作乱，刘裕与之鏖战三年，“被坚执锐，为士卒先，每战辄摧锋陷阵”，逼迫其兵败自杀，为自己博得头名。
从元兴元年（402）至义熙十一年（415），刘裕率军南征北战，先后击败东晋朝廷此前无力掌控的地方割据豪强。义熙十二年（416）正月，统一南方的刘裕在推辞太傅、扬州牧等官衔殊荣后，加领平北将军、兖州刺史，都督二十二州，加公中外大都督。
二、匡复社稷，功施天下
刘裕以匹夫挺剑，投身军旅之时，东晋政权已经是名存实亡了，外不能兴兵北伐收复失地，内难以抗衡拥兵自重的割据豪强，权臣桓温、桓玄父子都有篡权夺位之心，前者威逼朝廷为自己加九锡之礼，欲效仿王莽故事；后者直接掳走晋安帝，建立桓楚政权，两人彻底撕下晋朝最后一块遮羞布。
诚然，刘裕也有篡晋代宋，弑杀晋安帝、晋恭帝的人生污点，但也难以掩盖其比肩魏武之功。元兴元年（402），皇权代表司马元显与地方豪强桓玄展开激烈厮杀，桓玄大破之，挟大胜之余威掌控朝廷。刘裕暂投桓玄帐下，不过是虚与委蛇，此后灭了桓玄的正是他本人。
直到义熙元年（405），东晋朝廷才平定桓氏之乱，其中，晋安帝司马德宗两度被废后又复立，皇帝颜面尽失，刘裕则一跃而上成为东晋举足轻重的人物。此时的刘裕没有急切篡位，而是将朝堂治理得井井有条，也没有居功自傲，反倒是屡屡推辞封赏，因此被视作“司马德宗之曹操也”。
执掌朝政后，刘裕开始对政治、军事、经济、文化进行全方位的改革，最瞩目的便是打击门阀了。针对“东晋乱不乱，门阀说了算”的现状，刘裕陆续通过“土断”、重用寒士、整顿吏治等方式，坚定打击豪强士族势力，巩固自己的统治。
值得一提的是，刘裕对在中国有着深远影响的科举制度有着重要推动作用，他重新启用“策试”来选拔官员，后续的南朝政权基本继承此法，共同为隋唐时期科举制的兴起消除阻碍。
三、定乱代兴，盖代雄才
在稳定自己的基本盘后，刘裕决定实施自己再统南北的野心。
义熙五年（409），刘裕北击南燕，尽杀南燕鲜卑族王公，收复原西晋的青州地区。
义熙八年（412），荆州刺史刘毅骄纵跋扈，刘裕将其击败，又在荆、江州轻徭薄赋。
义熙九年（413），刘裕成功灭谯蜀、取汉中。
义熙十一年（415），刘裕亲自讨伐在荆、扬二州拥兵自重的晋宗室司马休，最终完成了对南方的控制。
义熙十二年（416），刘裕将手伸向关中，次年攻陷长安，灭亡后秦。
就在刘裕打算继续北上和北魏扳手腕的时候，京都建康传来噩耗——刘穆之去世，于是刘裕放弃北伐。如果把刘裕比作曹操、刘备，那么刘穆之就是他的荀彧、诸葛亮，刘裕委以腹心之任，刘穆之亦竭节尽诚，刘裕南征北战如此顺利，离不开刘穆之坐镇建康提供助力。刘穆之的去世，不仅使得刘裕缺少了一位重要谋主，更要命的是那些隐藏在暗处的宵小之辈，刘裕必须得亲自回去稳住自己的基本盘。
不过刘裕前脚刚离开长安，后脚长安就内乱了，趁此绝世良机，胡夏国主赫连勃勃率军夺取长安，东晋损兵失将。好在潼关还在，东晋终于将战线推进到了黄河沿岸，“西尽庸蜀，北划大河。自汉末三分，东晋拓境，未能至也”，有了这份无人匹敌的功绩，刘裕称帝已经是不可阻挡了，但生老病死这一人之常情却再次成为中国大一统的“罪魁祸首”。
“平灵宝于旧楚，定刘毅于荆豫，灭南燕于二齐，克谯纵于庸蜀，殄卢循于交广，西执姚泓而灭后秦，盖举无遗策而天下惮服矣”，刘裕北伐，成功夺回大部分故土，保全了华夏文明，“仅延中国生人之气者，唯刘氏耳”。可惜刘裕并不是那个天命所归之人，就算是“烈士暮年，壮心不已”，他也没能逃过生老病死，在其入土后，南北朝又对峙了百年，直到隋文帝杨坚才完成了一统的壮举。
