提起万历皇帝，大家最印象深刻的是与首辅兼帝师张居正的关系？三十年不上朝？或是《万历十五年》一书呢？作为明朝第十四任皇帝，万历帝是在位时间最长的明代皇帝，达48年之久。因此不管万历皇帝是否上朝，大明帝国还是历经不少大事，包括史称“万历三大征”，最终加速明代灭亡的步伐。
这也是第六届“中国历史校际精英问答比赛”的抢答题题目，问题是︰明朝“万历三大征”是指播州之役、朝鲜之役，还有哪场战役？在未解答问题前，首先要谈谈入选三大征的条件为何呢？因为据史书所载，发生在万历年间的大战岂止于三！比如万历十一年（1583年）至万历三十四年（1606年）的明缅战争，以及万历四十七年（1619年）与后金的萨尔浒之战均未能入选，这是因为“万历三大征”之说出自时人茅瑞征《万历三大征考》一书。作者以个人所知，综合公文、案牍，记载了万历二十(1592年)到万历二十八年(1600年)间的三次战争，并叙述战略、战法得失，书后并附《宁夏总图》、《日本总图》、《播州总图》。因此答案是宁夏之役。
“万历三大征”以宁夏之役以首，又称宁夏兵变或哱拜之乱，可见事件的主角包括宁夏、兵变及哱拜三个元素在内。宁夏是明代边陲九个军事重镇之一，主要是防御蒙古族人。事件的主角哱拜原为蒙古鞑靼人人，明嘉靖年间因得罪酋长，父兄被杀，他投了明军。万历十七年（1589年），被提为副总兵。
万历二十(1592年)，哱拜与他的儿子承恩、义子哱云及土文秀等人发动叛乱。四月，朝廷以李如松为宁夏总兵，同时派遣麻贵驰援平叛军队。同时，在总督叶梦熊的统帅下，叛军被重重包围在宁夏城中，并决水灌城。最终，哱拜自杀，其馀人悉数被擒，这场为期数月的叛乱以明朝的胜利而终结。
第二大征也是发现在万历二十年(1592年)，也是历史上有名的中日朝鲜之役。那年日本在丰臣秀吉的精心策划下，以小西行长为统帅，倾全国之力侵略朝鲜。万历皇帝以李如松为统帅，在平壤战役中大败日军，接着又连续数次击败日军。最终，在双方议和下进入短暂的休战期。
万历二十四年(1596年)，日军以李宗成事件为由再次进攻朝鲜，同时使用反间计使得李舜臣下狱，日军势如破竹。而明朝方面以麻贵为总兵，抗击日军，并在稷山、蔚山取得大捷。最终在鸣梁海战重创了日军，与此同时丰臣秀吉去世，日军士气受挫。最终，朝鲜之战以明军的胜利而告终。
最后的播州之役发生在万历二十六年(1598年)，与大明关系恶化的播州土司杨应龙发动叛乱，万历皇帝以李化龙为统帅，总督四川、湖广、贵州三省军务，围剿杨应龙。与此同时，杨应龙大规模进攻四川企图打开战略上的不利局面，获取战争主动权。李化龙看穿了杨应龙的企图，于是占领湖广和贵州的要道，企图切断杨应龙和苗人的联系。
万历二十八年(1600年)，明军在李化龙指挥下，兵分八路，大军势如破竹，尤其是刘部最为骁勇善战。不久，明军攻破娄山关，杨应龙退守海龙屯。最终海龙屯被攻破，杨应龙自杀，这场播州之乱得以平息。
就“万历三大征”来看，除了中日朝鲜之役外，其馀两战名气并不算大。再从明末真正有威胁的，还是满清之兴起，以及本土出现之民变，蒙古及日本的威胁其实并不大。“万历三大征”对明室带来最大的影响，即为明室带来庞大的军费开支。据《明史》所载：“宁夏用兵，费帑金二百余万。其冬，朝鲜用兵，首尾八年，费帑金七百馀万。二十七年，播州用兵，又费帑金二三百万。三大征踵接，国用大匮”。又卷百二十三《王德完传》：“近岁宁夏用兵，费百八十馀万；朝鲜之役，七百八十馀万；播州之役，二百馀万”。据此可以粗略统计出这八年间国家的军事开支高达一千一百六十馀万两白银。
虽然如此，但“万历三大征”并未直接导致明室走向灭亡，因为那时满清尚未成气候，未能真正威胁明室。只是万历帝的继位者并非有为之主，明光宗短命，其后的明熹宗及崇祯宗就更不用说了。按明亡于崇祯十七年(1644年)，距离万历二十八年(1600年)仅44年，不足50年。可以说“万历三大征”种下了明亡的祸根，但继位者皆为无能之辈，反之满清继位者都是有为之主，最终成功取得中国之政权。
