夏商时期，云南属于中国九州之一的梁州。殷周时，这里被称为“百濮之国”。公元前三世纪，楚国的大将庄蹻进入滇池地区，并建立了滇国。直到秦代，云南才正式归中央王朝统治。
由于云南位于西南“蛮夷”之地，地处偏远，中央王朝很难直接管理。所以，当地的国王有机会发展属于自己的势力。到了唐朝时，六诏中一支买通了唐朝的大臣，说服唐玄宗允许自己吞并其他部落。于是，南诏国建立。南诏国对中央王朝是时降时叛，对此，唐朝等朝代的皇帝曾多次派兵征讨，但都没有太大的效果，让统治者头疼不已。直到明朝，朱元璋用了一个“狠招”，让这个不听话的地方变得安分守己。
俗话说，要想灭掉一个国家，就先毁掉其历史。文化是一个国家的根，是国民的信仰，有着非常重要的地位。朱元璋也明白这个道理，故他选择在文化上做文章，让云南人失去信仰和记忆，而不是用武力征服割据了600年的云南。
首先，朱元璋派遣使臣王褘到云南，试图说服梁王让其投诚。他说朝廷以云南百万生命为重，不忍心出兵攻打。如今明军的战斗力，梁王可想而知。若皇上派出将士攻打云南，谁赢谁败，一目了然。梁王听完他的一番话，也觉得大势已去，想投诚。但梁王又觉得就这样投降很没面子，便拒绝了王褘，还杀了他。
朱元璋听说自己派去的使臣竟被梁王杀害了，非常愤怒，故在洪武十四年下了一道诏书：“云南自古以来就是中国的领土，如今梁王自恃险远，桀骜梗化，朕派使臣前去劝说，他竟杀掉了使者。梁王负罪隐匿，必讨之！”然后，他命蓝玉、傅友德为大将，带兵前去讨伐梁王。梁王哪里是明军的对手，不到一年，明军就打破了云南无法强攻的神话。最终，梁王自杀身亡。
次年，朱元璋在云南建立了承宣布政使司、提刑按察使司等机构，设府、州、县，实行以流官为主的统治。但当时云南大理的段氏仍想割据一方，朱元璋怎么会同意呢，故再次派兵征讨。不久，段氏的领导者被生擒，押回了京城。朱元璋没有将段氏赶尽杀绝，而是剥夺了他们的官职后，给予他们优待。没有了本土势力的干扰，明朝对云南的统治少了非常多的麻烦，云南也变得听话了，不再有异心。
