公元1382年，朱元璋为了集中手上的大权，设立了锦衣卫，成为自己的御用军队，但在洪武20年，朱元璋就将其废除，但在朱棣登基后，再次恢复了锦衣卫，到了明世宗时锦衣卫的权势达到了巅峰时期。
锦衣卫在整个明朝的276年间，扮演着十分重要的角色，他们上监百官下管百姓，只要有错，那就逃不了他们的法眼。他们还有着一身的高强本领，每个人都拥有杀人毙命的绝技，但这样一个无所不能的组织，为何在大明灭亡前没有半点作为？反而崇祯帝在煤山自缢，在绝望中死去。
锦衣卫实行的是世袭制，他们负责处理皇帝不好公开解决的问题，朱棣就派出了大量的锦衣卫去寻找朱允炆的下落。到了嘉靖时，锦衣卫人数已达到15万人，形成了一个颇为臃肿的特务组织，锦衣卫作为一种铁饭碗，自然是滋生了不少败类。作奸犯科的事情时有发生，敲诈勒索也成为一种必要手段。
到了崇祯时期，锦衣卫也不过是穿着朝服的混混罢了，甚至连混混都不如，不敢冲锋陷阵，畏惧死亡，且作风败坏。崇祯也将他们派到战场，但发现他们个个都是贪生怕死之辈，到了战场上只有投降的份儿。
锦衣卫一把手看似只是正3品官职，但六部尚书都不敢得罪。而大明最后一个锦衣卫指挥使名叫骆养性，他接替父亲的官职，掌握重权，但李自成拥兵城下后，此人却成了首个叛徒，还当即拿出3万两白银献给李自成，实际上崇祯帝要求官员捐款募集军饷时，他一分钱都没出。
清军入关后，骆养性更是和多尔衮搭上关系，堂堂的一把手都是贪生怕死之辈，更别说下面的手下了。后来，这些锦衣卫多半被收编为銮仪卫，也就是仪仗机构，不得不说让人唏嘘。
