北宋立，兵精将良，在统一战争中，几乎没有败绩。在赵匡胤统领下，先后统一了荆湖、后蜀、南唐、南汉等地，宋军势如破竹，并涌现了很多名将，比如曹彬、潘美、郭进等等。赵匡胤军人出身，深通兵法权谋，然而到了宋太宗时期，北宋军兵却屡战屡败，直到后来一蹶不振。
出兵前，赵光义做了详细的作战计划，并吸取上次北伐的教训，并没有以全部兵力进攻幽州（今北京地区）。潘美和田重进的进攻目标是其他十五州，首先要收复其他十五州，再以重兵进攻幽州。曹彬的战略目的是牵制幽州的辽军主力，以让其不得动弹。这个作战计划几乎是天衣无缝，该想到的都想到了。奈何在战场上变化莫测，起初宋军进攻顺利，曹彬很快占领涿州、潘美攻克朔州，应州，云州。事情好像都在往好的方向走，但出乎意料的事情发生了。
当时的曹彬很被动，撤退的时候也比较狼狈，而且他并没有出兵南唐的尚方宝剑，仁慈的曹彬开始压不住手下了。曹彬在手下将领逼迫下再次出兵涿州，刚刚占领涿州，噩耗传来。辽国萧太后带着皇帝竟然御驾亲征，带领援兵赶来涿州救援。
一代名将杨业，被逼孤军深入北境，被耶律斜轸设计埋伏，最后打得全军覆没。在约定好的陈家谷，杨业并没有看到潘美的弓箭手，最后被耶律斜轸俘虏。面对死亡威胁，杨业依旧不为所动，《宋史》记载“上遇我厚，期讨贼捍边以报，而反为奸臣所迫，致王师败绩，何面目求活耶！”最后杨业绝食三日，悲惨死去。
其二，宋军的指挥失误，曹彬是进攻主力，在后勤方面没有准备好，被人轻易攻取了粮道。在犹豫中曹彬又冒然挺进，让宋军疲于奔命，加上北宋以步兵为主，机动性欠佳，最后只能失败收场。这方面也可也看出宋太宗没有什么军事才能，其指挥失误也是重要原因。
北宋失去了大将杨业和几万大军，还损失大量辎重物资。雍熙北伐的失败，让大宋失去了再次决战的机会，从战略进攻转为防守。北宋损失惨重，元气大伤，太宗改变进攻态势，只能用防守和谈判来解决当时对辽的冲突问题。
