南宋绍兴十一年（1142），被金人视为心腹大患的民族英雄岳飞在狱中不幸遇害，军民闻之无不痛哭落泪，而以秦桧为首的奸臣们则纷纷弹冠相庆。对于岳飞之死的细节，许多史料都有所记载，如《因话录》就记载岳飞死前曾在供状上题“天日昭昭，天日昭昭”八个大字表示自己的愤慨，这一说法可谓流传甚广。
至于岳飞的死因，《朝野遗记》表示他是在大理寺狱中受“拉胁”，也就是猛击胸胁的刑罚而死，而《三朝北盟会编》则说他是中毒而死。《建炎以来朝野杂记》记载岳飞受刑前宋高宗颁下圣旨道：“岳飞特赐死。张宪、岳云并依军法施行，令杨沂中监斩，仍多差兵将防护。”值得一提的是，此处提到的监斩官杨沂中乃是杨家将的后人，且曾经被宋高宗盛赞道：“唯命东西，忠无与二，朕之郭子仪也。”
作为北宋著名的武将世家，由名将杨业开创的杨家不断有优秀将领涌现，并在北宋与西夏、辽国的战争中发挥贡献。到了明代，文人们将民间的杨家将故事汇编成册，《杨家府演义》、《杨家将传》等一系列演义小说由此诞生并广为传播。尽管历史上的杨家将并没有那般富有传奇色彩，但也绝对是值得尊敬的正面人物，而监斩岳飞怎么看都是反面人物所为，难道身为杨家将后人的杨沂中沦为奸臣的走狗了吗？
北宋崇宁元年（1102），杨沂中生于代州崞县，也就是今天的山西省原平市一带，他的祖父杨宗闵乃是杨业之孙，曾官至永兴军路总管，后于建炎二年（1128）在与金人作战时战死。杨沂中的父亲杨震官至麟州建宁寨知寨，同样死于金人之手。由此看来，杨沂中与金人可谓是国仇家恨不共戴天。
据《宋史》记载，杨沂中自幼机警聪敏，还曾豪言道：“大丈夫当以武功取富贵，焉用俯首为腐儒哉！”于是，他一面学习孙、吴兵法，一面锻炼体魄，长大后不但魁梧有力、擅长骑射，还可谓是智勇兼备。北宋末年各地盗贼蜂起，杨沂中投身行伍，不久后便积累战功被封为忠翊郎。后来，杨沂中跟随张俊前往汴京勤王，并在张俊的推荐下得到了康王赵构，也就是日后宋高宗赏赐的袍带。
由于忠厚谨慎，杨沂中被赵构任命为自己的护卫，他昼夜坚守营帐，十分尽职尽责。当时贼寇李昱占据任城，官兵久攻不下，杨沂中便披挂上阵率领几个骑兵冲入敌阵，并斩杀足足数百人。赵构在高处观望，见杨沂中浑身是血，还以为他身受重伤，后来当面验看才发现全是敌军的血。在杨沂中的奋战之下，官兵终于击败贼寇，收复了任城。
此后数年，杨沂中长期作为张俊的部下随他四处征战平乱，立下了赫赫战功。绍兴六年（1136），杨沂中官拜龙神卫四厢都指挥使、密州观察使，在大败伪齐政权将领刘猊后，杨沂中威震北境，由此加官保成军节度使、殿前都虞候。绍兴十二年（1142），宋高宗为杨沂中赐名杨存中，同年他官拜少傅，开创了以保、傅之职执掌兵权的先河。
正是在这一年，杨沂中奉旨成为了岳飞的监斩官。事实上，并没有证据显示杨沂中参与到了陷害岳飞的过程中，他与秦桧之间的唯一联系也只有虽为中兴名将，却选择与秦桧一同构陷岳飞的张俊。与金人称得上是血海深仇的杨沂中想必对一生致力于抗金事业的岳飞相当尊敬，但正所谓“君命难违”，宋高宗将监斩的任务交给他，或许正是看中他对自己忠心耿耿，不管交予什么样的命令都不会违抗。
绍兴三十一年（1161），靠弑君篡位登上皇位的海陵王完颜亮亲率大军南征，杨沂中坚决反对议和，表明了自己的立场，也进一步印证了他与秦桧完全不是一路人。乾道二年（1166），六十五岁的杨沂中在致仕不久后便去世，朝廷追封他为和王，赐谥“武恭”。
《宋史》记载杨沂中一生“大小二百余战，身被五十余创”，与此同时他担任宋高宗的护卫前后长达四十年，却是护卫当中犯错最少的。此外，他慧眼识珠举荐后来成为名将的李显忠、研发射程更远更易发射的马皇弩，又展现了他在识人、发明等方面的天赋。综上所述，杨沂中虽是岳飞的监斩官，却并不用为岳飞之死负责，毕竟他所扮演的角色只是宋高宗的工具，并无主观上的过错。相较于监斩这一“小插曲”，他一生立下的无数战功才更加值得人们了解与铭记。
