大权在握中国历史上有几个朝代宦官干政相当严重，东汉、唐朝和明朝尤其如此，明朝宦官虽然权柄受到一定制约，不如东汉和唐朝那样可以废立皇帝，但仍然是左右朝局的重要力量，有明一朝权柄极重的太监不在少数，比如王振、汪直、刘瑾、冯保、魏忠贤等等莫不是历史上赫赫有名的太监。
明太祖朱元璋立国后有感于前朝宦官干政的祸害和恶果，曾几次对太监作出过诸多限制，比如特意制定祖训：“不得兼外臣文武衔，不得御外臣冠服，官无过四品，月米一石，衣食于内庭。”而且还明言：“内臣不得干预政事，预者斩”，那么朱元璋严禁太监干政，为何明朝宦官仍然大权在握？朱棣是始作俑者，我们就此分析一下。
明朝太监之所以能有那么大能量，不得不说一切都要从朱棣开始说起，之所以这么说主要有以下两个原因。
第一，朱元璋和朱允炆对待宦官太过严厉和苛刻，相反燕王朱棣身边却不乏受到信任和重用的宦官，所以当朱棣打着靖难的旗号起兵后，南京皇宫内朱允炆身边的大小太监就有不少人纷纷暗通朱棣为他传递消息，朱棣能从北平一直打到南京最后登上皇帝宝座，南京城内的太监立下不少功劳。
所以朱棣登基后虽然不能对他们大肆封赏，但是对他们的限制却放宽了很多，比如打破了朱元璋“宦官不得识字”的严令，准许教官入内教内侍读书，自此成为常例，到朱棣孙子明宣宗的时候还设立了内书堂专门教导宦官们读书，此举无疑打开了潘多拉的盒子，能识文断字的宦官远比目不识丁的宦官危害性大多了。
明太祖时期宦官原本归属于朝廷吏部管辖，明成祖时将其独立出来划归内廷司礼监，如此一来宦官的人事任免权不再属于朝廷，朱元璋的一番努力成为泡影！
而且明朝宦官人数的膨胀也是始于明成祖时期，朱元璋不仅严禁太监干政，而且还控制了太监的数量，但是朱棣时期宦官数量一下子增加了好几倍，此后随着东厂西厂等机构的设立，太监数量也就越来越多了。
第二，朱元璋时期为了加强皇权，废除了丞相制度大权独揽，但是皇帝再勤政也不可能事事亲力亲为，总要有人来帮他分担繁琐的政务，所以明成祖朱棣时期内阁制就应运而生了，这是明朝中后期强大的文官集团的雏形。
明朝前期几位皇帝都很强势，皇权占据上风，但是自明英宗土木堡之变后随着一大批功勋贵族的死难，以内阁制为依附的文官集团实力逐渐强大，甚至强大到可以和皇权分庭抗礼，皇帝已经越来越难以控制内阁，甚至有些时候还要屈从于文官集团。
皇权和内阁权力集中体现在票拟和批红上，简单点说票拟就是内阁把对公文的意见用纸条贴在公文上，批红指的是皇帝对内阁呈上来的公文用红字做批示，原本这一套制度能够保持皇权和内阁权力之间的平衡，但是现在文官集团日益强大，加上明朝中后期大多数皇帝懒政，所以就把批红权给了宦官，而且还给予了他们编辑和修改的权利，其实就是纵容宦官和强大的文官集团对抗。
原本宦官不识字还好说，现在内廷有内书堂，能识文断字的太监有了批红权也就有了和内阁分庭抗礼的资本，加上皇帝有意无意的纵容和支持，宦官的坐大是情理之中的事；对于皇帝来说，明朝宦官对自身的危害远没有汉唐时候那么大，一切都在可以控制的范围之内，反而内阁权力对皇权的制约让他们更为不安，利用宦官来对付文官集团又何乐而不为呢？
如果宦官仍旧归朝廷吏部管辖又哪有坐大的机会？没有朱棣允许太监识字和放开太监数量，宦官的危害也没那么大，内阁制的形成又使得文官集团逐渐强大，使得朱棣的子孙们不得不利用太监来制衡文官集团，所以说朱棣是明朝宦官大权在握的始作俑者并不为过。
