隋朝初年，突厥因内讧和斗争分裂为东、西两部。西突厥位于阿尔泰山以西，东突厥则控制了东起兴安岭西到阿尔泰山的广大地区。不久，东突厥被隋军打败了，西突厥也因内乱而衰落。
到了隋末天下大乱时，东、西突厥趁机迅速统一，势力得到了发展，成为雄踞漠北、力控西域，对中原地区造成严重威胁的强大军事力量。
隋朝末年，从大业七年（611年）开始，全国各地先后兴起了无数的反隋起义大军。起义军经过七年浴血奋战，到了大业十三年（617年）时，隋朝的政权将要崩溃，各路起义军也遭到了严重创伤。大业十三年七月，李渊、李世民父子在晋阳（今陕西太原）率军三万起兵。
在李渊、李世民父子起兵之时，突厥军队趁机袭击了晋阳，大肆掠夺一番之后离去。李渊、李世民父子意识到，突厥不但是一支可怕的军事力量，而且也是他们争夺天下的绊脚石，如果不与突厥搞好关系，自己刚刚形成的势力就会遭到灭顶之灾。
为了消除突厥的威胁，李渊、李世民父子与心腹刘文静商议，由李渊亲自给突厥始毕可汗写了一份修好函，并许以“称臣纳贡”的承诺，又带上一份厚礼，派刘文静前往突厥谈判。
刘文静到达突厥后，抓住了突厥始毕可汗贪财图利的弱点，许诺攻下京师长安后所有财帛金宝归其所有，正中了始毕可汗的下怀。始毕可汗听了大喜，立即派遣大将率领2000骑兵随刘文静前往太原，又献上1000匹马示好。
打通了突厥这一关，消除了争夺天下时来自突厥的巨大威胁，对于刚起步的李氏集团来说，是非常值得的。
随着李渊势力的发展壮大，始毕可汗经常以各种借口向李渊索要财物。李渊由于实力不如突厥，因而对突厥的各种无理要求不敢有违抗。始毕可汗去世后，为了表示哀悼，李渊为他举哀，并废朝三日，诏令百官到使者处吊唁。处罗可汗死后，李渊父子仍以“臣礼”致吊。
李渊父子消灭各割据势力、统一天下后，突厥人不能再索要财物了，于是趁唐王朝国力不强大之际，连年袭扰内地，掠夺人口和财富，颉利可汗曾亲率大军攻入并州、朔州和太原。公元626年李世民刚即位时，颉利可汗率兵直逼长安外渭水便桥之北，距长安城仅20千米，京师震动。
唐太宗李世民被迫设疑兵之计，亲率臣下及将士隔渭水与颉利对话。颉利可汗看到唐军的军容威严，在唐太宗许以金帛财物，并与之结盟、表示臣服之后，才领兵而退。这就是历史上的“渭水之盟”。
李世民即位后，励精图治，注重发展经济，增强军事实力，到贞观三年（629年）以后，唐王朝军队的作战能力大为提高，兵源极广，士兵数量也大幅度增加。而此时，突厥的实力却逐渐下降，一些属国纷纷起来反抗，突厥上层统治者中间又出现分裂，出现了有利于唐王朝的形势。
从公元617年到公元629年，唐太宗李世民时刻在考虑如何解决突厥问题，他在等待时机。贞观三年，李世民在做好充分军事准备后，决定出兵攻打突厥，彻底改写唐王朝向突厥“称臣纳贡”的历史。
唐太宗命李靖率领唐军主动出击突厥，大败突厥军，活捉颉利可汗，取得了决定性胜利。从此，唐太宗对一雪前耻，大唐臣服突厥的日子宣告结束。
