美国的中央情报局，英国的军情六处，俄罗斯的克格勃，以色列的摩萨德被称为“全球四大情报组织”，六百多年前的明朝也有四大特务组织。
任何组织的出现和发展都有自身的演变逻辑和路径，锦衣卫也不例外。锦衣卫是明朝的第一个特务组织，是明朝特务组织的老祖宗，但锦衣卫天生并非特务！
领导一般有两件事最为重要，一是安全，二是排场。朱元璋这个大领导也挖空心思的琢磨这两件事情，于是设立了拱卫司，亲军都尉府，仪鸾司等机构，保护皇宫，保卫自己以及出巡时的安全。这和隋唐时的千牛卫（李元芳就是千牛卫大将军），五代时的殿前司和侍卫司如出一辙。
说白了，锦衣卫设立的初衷，就是皇宫的护院，皇帝的保镖，朝会和出巡时的仪仗队。
跟着大领导混饭吃，穿着打扮方方面面自然要多注意，这就是所谓的“锦衣卫”。如果你穿越回明朝，在大街上碰到“身着飞鱼服，腰悬绣春刀”的人，不好意思，最好绕道而走！
既然是保卫皇宫及皇帝的安全，就要时刻注意哪里有恐怖分子，哪里有刺客等方方面面的情报和信息。于是作为称职的皇帝保镖锦衣卫，情报收集及各种消息整理就成了其工作职能之一。
有了这些消息和情报，恐怖分子和刺客的藏身之地也知道了，那接下来该怎么办呢？是该报告县太爷然后一级一级往上报？这效率毕竟太慢，等到报上去恐怖分子已经动手了。这一点锦衣卫不答应，皇帝也不答应，有情况赶紧下手解决问题，这才是上上之策，于是这个保镖组织又天生具备了巡查缉捕的功能，这种职责本身是国家司法机关才有的！
恐怖分子和刺客都抓到了，那接下来怎么办？是按照正常程序送交国家司法机关进行逐级审讯吗？这效率似乎又有点慢了，有情况就要解决情况，于是锦衣卫又具备了国家司法机关审案诉讼的权利。抓了人又能审案，你总得有个地方放吧，于是锦衣卫的监狱也出来了。
大家看看，本身就是皇帝的保镖和仪仪仗队，出于工作需要逐步衍生出情报搜集，巡查缉捕，审案诉讼及监狱等一系列组织系统。而这一套组织又超离于国家正常组织之外，这一套综合职能又非锦衣卫设立时便有的，而是一步一步顺水推舟自然生长出来的！
从此锦衣卫从一个单纯的安保组织变成一整套国家司法体系，而且这事儿干的还挺漂亮，比如明初上万人头落地的胡惟庸案，蓝玉案，锦衣卫都深度参与。
朱元璋看干的不错，把朝廷文武百官也帮我看看？对于锦衣卫来说，系统成型了，多监视几个人，不就是捎带手的事情吗？于是一个完整的特务组织便应运而生了。
靖难之役后，朱棣从侄子朱允炆手上抢走了皇位，一时天下，华然朝野不安。这时朱棣又想起了他老爸朱元璋的锦衣卫，锦衣卫起死回生。
我们必须明确，锦衣卫只针对百官，不针对百姓。况且锦衣卫是一个正式的国家机构，多少还要受国家监管，又在宫外，与宫内联系毕竟还是不畅，于是朱棣又开始琢磨办法了。
朱棣左瞅瞅右看看，左边是宫女，右边是太监，宫女肯定干不了事儿，太监应该还可以。在朱棣夺位的过程中，太监起了很大作用，后来“七下西洋”的政和本身也是个太监。太监又在宫内，联络又方便，于是东厂应运而生，明朝中期又出现了西厂和内行厂。
由此，明朝便出现了四大特务组织，即东厂，西厂，内行厂和锦衣卫，统称“三厂一卫”，这种特务制度也被称为“厂卫制度”。
在这其中，锦衣卫是老大哥，东厂老二，西厂老三，内行长老四，当然这是从成立时间而言，但是其权利和地位却是时有变化。西厂和内行厂只存在于明朝中期，锦衣卫和东厂基本贯穿整个明朝始终。
大家觉得东厂、西厂和内行厂是宦官组成，准确来说这三厂的头头老老和主要骨干是宦官，其中的绝大多数成员是从锦衣卫中挑选，这也是锦衣卫的出路之一。只要设立新的特务组织，其绝大多数成员便从锦衣卫中出，锦衣卫基本上成了明朝特务人才的培训基地。
明朝的这些特务组织的兴盛，取决于两个方面，一是大太监的兴亡，二是皇帝的作为和能力。比如明太祖明成祖时期，虽然锦衣卫和东厂活动也很猖獗，但基本上都在皇帝的控制之下。有大明第一明君的明孝宗时期，厂卫活动也中规中矩，基本上销声匿迹。如正德、万历这些扶不上墙的烂泥皇帝，厂卫活动便十分猖獗，可以说达到了“只知有厂卫，不知有朝廷”的地步。
1644年崇祯上吊，明朝灭亡，南明小朝廷继续活跃在江南一带。直至1661年，最后一任锦衣卫指挥使死于“咒水之难”，这才宣告明朝锦衣卫的彻底终结。锦衣卫前后历290年，比立国276年的明朝还要长久。
清朝入关后，基本沿袭明制，锦衣卫也是如此，只不过在顺治二年便废除了锦衣卫制度。不过干这活的人还是有的，这便是雍正朝的“血滴子”，当然这是另一个故事了。
