东晋是一个中国历史上最为黑暗的王朝，皇帝的权力受到士族的严重削弱，从开国皇帝司马睿时期就大权旁落，当时就流传有“王与马共天下”之说，可见东晋皇室权威的衰弱。不过，从根本上来说，东晋王朝之所以有这样的政治格局也是因为当初司马昭篡曹魏是就是依靠世家大族，所以晋王朝每一代都有权臣出现，晋武帝司马炎时有贾充，后来又有杨俊等人，后来皇室和权臣大动干戈引发“八王之乱”，最后五胡乱华，永嘉南渡建立东晋。
东晋王朝遗传了西晋的先天不足，司马睿依靠王导家族建立王朝，此后几乎每个皇帝都当的很窝囊，就算开国之君司马睿也是权力受限，最后甚至其死也是因为王敦造反给气的。东晋王朝每个皇帝登基就会出现一个大家族的权臣，从王家、桓家、谢家……不过，凡事都有例外，东晋历史上也有一个没有家族权臣，成功收回皇权的皇帝——这个最有中兴之相的皇帝就是晋孝武帝司马曜，可惜却因为一句玩笑话而葬送了自己的性命和东晋江山。
司马曜出生很有传奇色彩，是简文帝司马昱的第六个儿子。据说其父司马昱在当太子时原本有五个儿子，但是都英年早逝，司马昱为了延续皇室血脉，千方百计要生儿子，可过了好几年，把太子府中的美女都临幸了遍，还是没有结果，还是没有儿子。司马昱一着急，便找了一个算命先生指点迷津，最后告知其府中有一昆仑奴可以为其生下儿子。这个昆仑奴后来果然为司马昱生下儿子，这就是晋孝武帝司马曜和司马道子。
太和六年（371年）十一月，大军阀桓温带兵入京，发动宫廷政变，通过崇德太后褚蒜子之命废司马奕为东海王，并拥立琅玡王司马昱即皇帝位，是为晋太宗简文帝，司马曜也就成为皇子。简文帝在位时，皇权不振、士族专权的局面更达到极点，权臣桓温完全掌控了朝廷大政，连名相谢安都视其为“君”，史称“政由桓氏，祭则寡人”。简文帝在位仅仅八个月并病逝了，司马曜接位，此时桓温再度起了谋反之心，要求朝廷为其加九锡，司马曜在谢安、王坦之等人的帮助下，一再拖延，设计拖死了病重的桓温，帮助东晋朝廷有惊无险地渡过一劫。
司马曜暂时稳定内部后，面对完成北方统一大业的前秦威胁，司马曜体现出了明君本色，在宰相谢安等人的帮助下，以少胜多在淝水之战中打败前秦雄主符坚的百万大军，解除了来自北方的威胁。淝水之战后，东晋趁北方大乱之机，收复了巴蜀及山东河南大片失地，一直打到黄河北面的邺城，成为了东晋有史以来北伐最成功的一次。司马曜在谢安死后，利用各大家族人才不续的有利形势，重用自己的胞弟司马道子，大大加强中央皇权，也使自己成为了东晋历史上最有权势的皇帝，可惜就是这样一个内外都有不错建树的帝王，却因为一句玩笑话而断送了自己的性命。
司马曜的皇后“嗜酒骄妒”的王法慧在太元五年（380年）去世，此后孝武帝未再立后，而是宠幸淑媛陈归女和张贵人。太元二十一年（396年）九月二十日，孝武帝在后宫清暑殿中与张贵人一起喝酒。孝武帝喝高了，便对张贵人开玩笑说：“你年近三十，美色却大不如前，又没生孩子，白白占着一个贵人的名位，很是不妥，明天我就要废了你，另找个年轻貌美的姑娘。”张贵人听了后内心妒火中烧，心中也害怕孝武帝真如此行事，自己难以存活，而烂醉如泥的孝武帝毫无察觉，玩笑越开越厉害，张贵人心中越想越害怕，心中遂起杀心。等孝武帝以及周边的宦官们都喝醉了，纷纷醉倒睡去后，张贵人召来心腹宫女，乘孝武帝熟睡之际，用被子把睡梦中的孝武帝给活活捂死了。东晋王朝唯一一位真正拥有至高无上皇权的帝王就这样因为一句玩笑话而死在了后宫女人之手，真是荒唐、可悲。之后，孝武帝的傻儿子司马德宗接位，东晋王朝又回来了内乱之中，国势日衰。
