从政治理论上讲，国家元首和政府首脑，其实是两个角色。国家元首主要是负责国家的大政方针的，政府首脑则是负责平时政务的，通常情况下，这两个角色被设立成两个职务，分别有不同的人来担任。
现代社会是这样，古代也是这样，皇帝相当于国家元首，丞相相当于政府首脑，至少从秦始皇开始，两千年来都是由两个人分别担任的。无论是理论上还是实际运作中，国家元首和政府首脑这两个角色和职务，其实是很难由一个人来兼任的，因为两副担子压在一个人身上，通常很难挑起来，更不要说长期了。
但是有一个人做到了，至少在一定时期内在某些政务方面，这个人是一人兼任国家元首和政府首脑，皇帝和丞相两副担子一起挑，并且一直坚持到死。
说到这，大家一下就明白了，此人就是明太祖朱元璋。洪武十三年，朱元璋废除了丞相之后，自己做起了大明帝国的皇帝兼丞相，这一下工作量大大增加了，原来归丞相管的事他现在都要管，并且许多具体的事务他都要一一过问，这样一来，明朝的皇帝如果都像朱元璋一样，那就活的很累，也相当辛苦。
我们都知道，清朝的雍正皇帝被称为“史上最勤政皇帝”，这倒也不是夸张，雍正皇帝的确非常用心，每天起早贪黑，要批上上万字的奏折，不过相比朱元璋，雍正的工作量也着实大不到那里去。
洪武十三年以前，有些常务小事是不必请示朱元璋的，丞相就有权直接处理，可是洪武十三年以后就不行了，大事小情都必须请示皇帝，朱元璋的政务成倍的增加。
当时朱元璋的工作量多的什么程度呢？据统计，从洪武十七年（1384）九月十四日至二十一日，八天之内各部门的奏疏共一千六百六十件，涉及的政务有三千二百九十一件（《明太祖实录》卷一六五）。平均算起来，朱元璋每天要审批的公文多达二百零七件，处理的政务超过四百一十一件。
尽管朱元璋是一位雄才大略、非常勤政的皇帝，天不亮就上朝办公，太阳落山还没吃饭，经常夜以继日地批答奏章，但他毕竟无法超越常人的自然局限。当时朱元璋已经是五六十岁的老头子了，不可能每天都有旺盛的精力，一直维持这么大的工作量。
实际上早在废相之前，朱元璋就作出规定，许多事情都要直接向他本人请示，不必经过中书省，不要向丞相请示，那时他的工作量就够大了，现在更大，年纪和工作量成正比。
虽然一些日常政务由太子来帮忙处理，但朱元璋常常不满意，加上洪武二十五年太子朱标病死了，因此朱元璋的负担越来越重，不得不想办法找人帮忙。朝中的人他都不信任，于是到民间找了四个有名望的文人，指望他们能帮忙自己处理一些政务。
可是这几个文人没什么行政经验，只有一些文学才干，根本帮不上忙，因此让朱元璋很失望，不久便把他们打发回家了，自己咬着牙拼命坚持，直到临终还在办公。
更要命的是，朱元璋规定他的子孙也要像他一样，世世代代都做皇帝兼丞相，不许再设丞相来帮皇帝的忙，只许后代子孙都像个工作狂，整天为帝国的繁杂政务忙的要死。
但是话又说回来，朱元璋的子孙后代之中，又有谁具备他那样的能力呢？答案是一个都没有，结果就出现了内阁、宦官这样的特殊群体。
