中国历代王朝对于功勋卓著的文臣武将的表彰非常优厚，不仅加官进爵，还有各种奖励，其中绘功臣图像便是一种至高的荣誉。
西汉宣帝追思中兴之臣，将霍光、张安世等十一人绘图与麒麟阁。东汉平帝“图画二十八将谕南宫云台”，称为“云台二十八将”。唐代则将二十四功臣图形于凌烟阁等。
清朝继承了前代绘功臣图像的传统，在清初顺治朝就有绘像的先例，顺治十二年（1655年），“郑献亲王薨于位，诏图像宫中”。康熙时期也曾绘功臣图像。
清代大规模的绘像活动是乾隆帝在位时于紫光阁绘功臣图像。紫光阁，在太液池西岸，丰泽园之北，为明平台故址。
乾隆二十六年（1761年），平定伊犁回部，大功告成凯旋京师，乾隆帝挑选了平定回部功勋卓著者及廷臣、外藩，庆宴于紫光阁，并下旨在此图画功臣像。自此以后，每逢大军凯旋，多在紫光阁宴劳诸将。
乾隆朝，诏绘功臣像于紫光阁一共有四次，分别是乾隆二十六年（1761年）平定伊犁回部、四十一年（1776年）平定大小金川、乾隆五十三年（1788年）平定台湾林爽文、乾隆五十八年（1793年）南征廓尔喀。
其中平定伊犁回部、平两金川绘图功臣各百；平定台湾绘图功臣五十人；平定廓尔喀绘图功臣三十人。在乾隆朝，绘图于紫光阁的功臣一共有280人，这些功臣像中有傅恒、兆惠、阿桂等人。
清代的功臣绘图紫光阁和历代有所不同，其含金量大为降低，绘图功臣按照出征次数和所立功劳进行绘图，比如傅恒和阿桂曾多次出征并建立功勋，因此，他们就多次被乾隆帝下诏绘图功臣像。
现藏于西柏林国立民俗博物馆中，头等侍卫、扬达克巴图鲁托尔托保的一幅半身油画像是有供职于清廷的意大利画家潘廷章所绘，据此推断，平定大小金川功臣像是由宫廷画家意大利人潘廷章等共同参与绘制完成的。
道光即位之初，恰逢回疆张格尔叛乱，道光八年（1828年）春才最终平定。五月，道光特诏命图平定回疆长龄等四十功臣像于紫光阁。
同治、光绪年间亦于紫光阁图形功臣。同治四年（1865年）僧格林沁在剿捻战役中被袭身亡，清廷命入祀昭忠祠，于立功地方建专祠，将其事迹宣付史馆，谥曰“忠”，配享太庙，并绘僧格林沁像于紫光阁。
光绪朝绘图紫光阁的范围甚广，其中当然也包括中兴名臣曾国藩、左宗棠、李鸿章、曾国荃、沈葆桢等人在内。光绪十年（1884年），《申报》报馆发行时事画报《点石斋画报》，聘请著名画家吴友如主持画务，后曾出版绘画合集，其中《紫光阁功臣小像》收功臣小像47幅。
清代的紫光阁功臣图像现已“百无存一”，其中绝大部分已被损毁，究其原因则是“庚子国变”时八国联军占领北京时所毁。据记载，光绪二十六年（1900年），中南海一带驻有联军军队，存留下来的功臣绘像变成了战利品被带回了国外。
据估计，全世界留存下来的“紫光阁功臣像”总共不到二十幅，中国仅有藏于天津历史博物馆的两轴和故宫收藏的三轴，其他的都由私人博物馆和美术馆收藏。
