门阀就是门第和阀阅，门第就是家嗣的不平等，阀阅是政治经济的不平等。而门阀的根子在阀上，只有通过垄断某些东西才能成为阀。实际上汉朝，尤其是东汉的大庄园主并没有什么政治权力，各地官员上任第一件事就是打击土豪推行政令。主要原因是汉的基本盘是两辅的良家子，也就是自耕农和小地主，而他们的代表就是经学世家。
到了东汉，由于刘秀主要是靠地方豪强获得的政权，所以土地兼并和大地主的政治力量越来越强，甚至两辅的兼并也到了一个非常严重的程度，所以到了汉末渐渐经学世家和土豪合流了，这样门阀的雏形(传统意义上)才慢慢形成。之前的经学世家只有家世(带来的政治影响力)，土豪只有经济实力。经过汉末的动荡，两者逐渐合流，于是门阀这种既有经济实力又有政治实力的怪物就出现了。
两汉时代豪强还没有完成自上而下的垄断，而魏晋士族门阀完成了这个过程。魏晋南北朝时期：士族门阀他们是自给自足性质的集团，战时一起打仗，平时则入朝为官世代掌控朝政，并且长期影响政治结构的变化趋势。举两个例子：比如曹操赤壁大战的军团，既包含曹操自己的军队，也包含大量的地方豪族的部曲。
这些地方豪族的部曲都是自备军队和粮草，几乎是自给自足的军队。赤壁大战本质是：以曹操为首的地方豪族部曲集团和以东吴蜀汉为代表的江东豪族部曲、荆州益州等豪族部曲集团之间的战争。又比如，我们熟知的刘宋开国皇帝刘裕，先后消灭刘毅、孙恩、卢循、桓楚、司马休之等分裂割据势力。这些分裂割据势力都是由地方豪族组成。所谓消灭他们也只是肉体消灭他们的头领，要完全消化他们，花的时间非常长。
在科举全面上位以前，士族尤其地方大士族就已经开始没落了。主要是整个南北朝总体上动荡不堪，应付的战争太多，而中央对于资源的抽取手段和制度又进一步升级，所以大量资源都被抽取去打仗，士族根本截留不了足够的剩余资源，士族尤其地方士族没落不可避免。到初唐时期，我印象中貌似只留下“关陇贵族”这一支位于长安的、名头上还过得去的独苗，武则天时期“关陇贵族”也被打残。
南北朝，世家门阀尚且拥有庄园，部曲。北魏迁山东豪门入洛，加以富贵，则有钱而庄园犹存，但不能形成坞堡，加之后面河阴之乱，高层门阀几乎毁于一旦。南朝更替，多行杀戮，寒门崛起，直到南朝覆亡，门阀也逐渐小型化，形成不了大的团体。到了北宋，印刷术的普及，知识的普及，携知识以自重的门阀更加如无水之源，寒门的进一步崛起。
士族门阀的衰落原因，首先手工业和商品经济的发展，让地主无法再维持高度自给自足的庄园经济，也给了失地小农更多的出路，降低了人身依附程度。其次是中央集权和地方治理的进步，让地主很难维持堡垒和私兵，有也更难与地方官府相抗衡，最为直观的就是宋朝能对各种手工业进行垄断官营、同时能课征各种税率很高的重税。最后就是知识的传播、学校的增加以及科举制的完善，让宋朝可以越过大地主，从小地主甚至小农阶层吸纳人才进入官府（不过宋朝还是以门荫为主的，直到明朝才是以科举为主）。
