朱元璋结束了元朝末年的纷乱，建立大明，对周边国家一贯采用友好的策略，高丽、安南等国也忌惮大明朝的国威，纷纷来朝纳贡。朱元璋去世之后，经过4年多的靖难之役，朱棣成功地创造了历史，成为首个逆袭夺位的藩王。但是，为了显示他继位的正统性，他必须要创造出更多的政绩来。所以，就有了下西洋这样的历史壮举，郑和第二次从海上回来，曾给朱棣带来26个西洋美女做侍女，朱棣当时却不敢用，最后干脆让郑和退回去。
郑和出海的目的有三个：第一是为了发现朱允炆可能逃逸的踪迹，这个是最隐秘的，也是后世猜测的。第二是为了给朱棣做一番亘古未有的政绩，实现朱棣的雄才大略。第三是为了通商，打通明朝的丝绸、陶瓷的海上贸易通道。他们的第一次出海远洋，充满探索，他不仅要取得南洋、西洋这些国家的信任，更要和这些国家建立交往。到了他们第二次出海，情况完全不同了，有了第一次的经过，这些岛国们不仅对大明朝有了更深刻的了解，更对郑和信任不疑。
明朝时斯里兰卡这个国家，当时还叫锡兰，锡兰的国王对郑和一行非常欢迎，因为郑和所宣扬的睦邻友好精神，在海盗盛行的当时非常罕见，而且郑和也是一名穆斯林，和国王有共同的信仰。为了表达锡兰对大明朝的敬仰，国王不仅让郑和带走了许多珍贵的香料、矿石，还特地挑选了26个西洋美女，让郑和带给大明皇帝做侍女。
郑和一行人回来后，把美女交给朱棣，朱棣一听是西洋女子，非常感兴趣，亲自过来欣赏，结果朱棣却非常失望。朱棣虽然见多识广，但这26名女子，不仅皮肤黝黑（其实他们没有非洲人这么黑，只是当时少见多怪），而且眼睛有些发蓝，笑起来露出洁白的牙齿，和黑色的嘴唇相映衬，让朱棣不禁头皮发麻。加上他们语言难懂，朱棣感觉这26个人像是怪物，下令把她们关进笼子里。郑和本来要把这26名女子给朱棣当侍女的，朱棣连试用都没有。
两年后，也就是公元1409年，郑和奉命第三次出海，所有船员、物品都准备妥当后，朱棣突然召见郑和，让他把那26个西洋女子送回去，郑和明白，这是要“退货”。此时26名女子已经被被关在笼子里两年，有5个已经生病死亡。得知郑和要送她们回家，个个都仰天大哭，不知道该说什么好。不知道她们当时是激动，还是怨恨，还是解脱？
朱棣认为，非我族类，实难相处，在朱棣那个时代，他不能适应西洋女子，还是能够理解的。但26位女子两年的牢笼生活，确实非常不堪。时代在发展，当年郑和走过的地方，已经变成了重要的丝路，这期间，民族的融合，也有了长远的进步。
