南宋晚期，有个宰相贾似道写了一部《促织经》（“促织”就是蟋蟀），这本书对蟋蟀进行了详尽的论述，是世界上第一部研究蟋蟀的专著，被称为蟋蟀宰相。同时，贾似道也是南宋的大奸臣，最终断送了南宋的江山。
贾似道年轻的时候就好吃懒做。后来因为他的姐姐做了宋理宗的贵妃，他沾光做了太常寺丞和军器监。贾似道利用职权乘机贪污了许多钱财。三十多岁的时候，已经当了参知政事、知枢密院事(管军事的首脑)，掌握了朝廷上的军政大权。
宋理宗的时候，因为在立嗣问题上贾似道和他站在同一立场，就做了宰相。宋理宗死后，太子赵禥即位做了皇帝，就是宋度宗。宋度宗认为自己能做皇帝全靠贾似道的支持，所以每逢贾似道上朝的时候，他都要毕恭毕敬地回拜，尊称贾似道为“师臣”。大臣们见宋度宗这样尊敬贾似道，就都称他为“周公”,把他比做西周时候辅佐成王的周公旦。
可是，贾似道并不以此为满足，他还想得到更多的实权所以当宋理宗的坟墓刚刚修好，贾似道就宣布辞职回家乡台州去了。他在临走的时候，秘密地叫他的亲信吕文德制造谣言，说蒙古军正在急攻下沱，形势十分危急。目的是要挟宋度宗，要宋度宗把权力交给他。果然，宋度宗被贾似道这一招吓坏了，赶快下亲笔诏书，请贾似道回朝执政，又拜他为太师，封为魏国公。
一年后，贾似道又扬言要辞职不干了。吓得宋度宗一天之内接连派出四五个大臣、侍从去苦苦挽留，还多次派太监送去金银珠宝等各种礼品，请贾似道务必留下来。为了怕贾似道不告而辞，宋度宗还派出许多人日夜守着贾府的大门。等贾似道答应不再辞职以后，宋度宗又赶快下诏授予他平章军国重事，把国家大事全都托付给他，并且规定贾似道三天上一次朝，平时可以在家里处理公事。为了讨贾似道的喜欢，宋度宗给他在西湖的葛岭修建了一所住宅。贾似道嫌住宅太小，又不断地加以翻修扩充，这就是“半闲堂”。
贾似道一天到晚在“半闲堂”里玩乐，不办公事，把三天上一次朝，改为十天上一次朝。朝廷上有要紧事找他商量，只好派人带着公文到“半闲堂”去见他。可是他根本不接见去找他的人，许多事情他都交给幕僚去胡乱地办理。然而，朝廷的大小事情都得向贾似道请示。甚至连皇帝也怕他。有一次，宋度宗因为没事先经过贾似道同意没坐銮驾而坐小车回宫，贾似道大发脾气，宋度宗不得不含泪把心爱的胡贵妃逐出皇官去做了尼姑。
贾似道很喜欢金银珠宝，他特地在家里修了一个“多宝阁”，把收藏的宝贝全都放在里面。每天都要自我欣赏一番。他听说有位名叫余玠的大官有一条玉带，就想把它要过来。可是余玠已经死了，玉带做了殉葬品。贾似道竟然下令挖掘余阶的坟墓，把玉带从余玠的尸体上解下来。
有把襄阳、樊城被围的消息告诉宋度宗。“半闲堂”修好以后，贾似道请人为自己塑了像，供在大堂上。他找来一帮赌徒，整天赌博。平时他喜欢斗蟋蟀，常常逼着老百姓向他贡献上等的蟋蟀。他手下的人如果听到谁家房屋的墙脚下有蟋蟀叫声，就动手拆掉人家的房屋去捉蟋蟀，弄得人家只好露宿街头。平民百姓根本不许靠近“半闲堂”，否则就无辜遭到杀害。有一次，贾似道的一个侍妾的哥哥来探望妹妹，他走到“半闲堂”门口，正想进而又不敢进的时候，被贾似道看见了。贾似道竟诬蔑他是小偷，下令把他捆起来，扔到火里活活地烧死了。
一天，宋度宗从一个宫女那里得知襄阳、樊城被围困三年的消息，很发愁。他对贾似道说：“襄樊已经被围三年了，怎么办呢？”贾似道撒谎说：“蒙古军队早就退走了。”贾似道立即查明了这个宫女的姓名，派人把她活活勒死了。从此，关于前线的消息就没人敢提了。
后来，蒙古军一直打到四川、云南，形成了对南宋的大包围。南宋军民虽然奋勇抵抗，可是挡不住蒙古军的进攻，前线的消息还是接二连三地传来。接着，襄樊陷落，蒙古军沿长江东进。宋度宗在忧愁中死去，皇位传给了他的儿子赵，就是宋恭宗。贾似道因为隐匿军情，耽误国事而被杀。可是南宋灭亡的局面已经无法挽回了。
