中国古代的对外关系主要是朝贡体系，东亚小国奉中原王朝为宗主国，定期进贡，即所谓的万邦来朝。这些国家有的至今仍然存在，有的已经成为别国领土的一部分。若要论对中国最为忠心的藩属国，那定然是琉球无疑。
琉球王国，也就是现在的日本冲绳县，据史料记载，琉球“居东南大海中，自古不通中国”，元世祖忽必烈曾经派人诏谕过，但由于海路遥远未能到达。直到明太祖朱元璋即位，派遣使臣杨载前去诏谕，杨载这次顺利到达，琉球就此成为中国的藩属国。当时小小的琉球群岛分为三个国家，山南国、山北国、中山国，最早派人入贡的是中山国，而且规格也非常高，使团由中山国王的弟弟亲自带队。
琉球虽然偏居东海，与中国远隔千山万水，但“以小事大”的诚意是非常足的，别的国家通常是十年一贡，频繁一点的也只是三年一贡，他们却是一年两次甚至三次进贡，“一岁常再贡三贡”，一点儿也不在乎路途遥远，而且入贡团队常常由王世子带队。明朝万历年间，琉球被日本入侵，国王被掳走，后来被放回。明朝考虑到琉球新遭战乱、民生凋敝，不忍心让他们劳民伤财，于是规定他们十年一贡。这下琉球国上下可就炸锅了，十年一贡多没诚意！第二年他们照常入贡，并且年年皆贡，“明年修贡如故，又明年再贡”。万历抗倭援朝时期，虽然琉球尚在日本人的阴影之下，但仍然通过各种途径提供了许多宝贵情报，并且还提前通报了倭国图谋台湾的消息，让明朝水师得以有所防范。
终明一世，琉球国都入贡不断，即使到了崇祯末期，中原遍地狼烟，也没有阻止他们入贡的步伐。后来明朝灭亡，南明隆武帝自立于福建，他们也照常入贡。连明史都赞叹，“其虔事天朝，为外籓最云。”。
可惜的是，1879年，日本强行把琉球王国并入版图，而当时沉浸在“同光中兴”美梦里的清政府竟然默认了日本的挑衅行径。最重要的藩属国就这样被无能的宗主国当作弃子丢掉，后来琉球王国的使臣来北京哭诉请求宗主国做主，表示宁愿归入中国版图也不愿被日本同化，也被清政府无视了。1945年《开罗宣言》宣布而日本之主权必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内。意思就是琉球的主权仍然归属中国，但当时的国民政府鼠目寸光，没有对琉球主权提出要求。就这样，曾经中国最忠心的藩属国如今成了别人的国土。
