作为商周交替的风云人物，姜子牙年龄一直是谜，从八九十岁到一百三四十余岁，说法不一莫衷一是。之所以如此，问题在于史书上对姜子牙遇周文王时年龄描述不一，有说年过七十遇周文王，有说年过九十遇周文王，近代顾吉刚认为姜子牙二十余岁时遇周文王等等。与此同时，周文王年表也是一个谜，而研究姜子牙年龄唯一可供参考的又是周文王年表。于是，姜子牙的年龄就说不清了，古人各执一词，互不相让。
随着地下文物不断挺身而出，以及夏商周断代工程的不断推进，姜子牙的年龄真相也慢慢浮出水面，让人不得不感慨姜子牙果真是一个传奇。
姜子牙出身吕国，是炎帝后裔，曾经做过屠夫，开过酒店，《史记》中还猜测“或曰，太公博闻，尝事纣。纣无道，去之。游说诸侯，无所遇”，指出姜子牙可能还做过商朝官员，后来游说诸侯，没有遇到明主。
一番蹉跎之后，姜子牙年龄渐大，后来听说周文王是明主，于是渭水河畔垂钓，借钓鱼的机会遇见了在外狩猎的姬昌。当时，狩猎之前，姬昌占卜一卦，卦辞说：“所得猎物非龙非螭，非虎非熊；所得乃是成就霸王之业的辅臣。”姬昌于是出猎，果然在渭河北岸遇到姜子牙，与姜子牙谈论后姬昌大喜，认为姜太公有王佐之才，是周人盼望已久的人才， 因此称姜子牙为“太公望”，二人一同乘车而归，尊为太师。
这时，姜子牙年龄有多大呢？先秦及两汉文献，多把初见周文王时的姜太公，说成是一位老者，尽管在形容老的程度上各有不同，但总体基本框定在七十余岁，《尉缭子》记载是年过七十“及遇文王”，《荀子》里说姜子牙“夫人行年七十有二，浑然而齿堕矣”时遇见周文王，《史记》里说“太公躬行仁义七十二年，逢文王，得行其说”。
总之，根据史书记载，基本可以将姜子牙遇见周文王时的年龄，定位在七十余岁。不过，古人所说的“七十”，可能主要是指姜子牙当时年龄大，表示“至大无极”的神秘数字，未必就一定是七十岁，因此可以下浮10岁—20岁左右。而且，即便如今还有很多人长相显老，而上古普通人家未必知道自己出生时间，因此可能就会“以貌观岁”。
但问题在于：史书并未直接记载姜子牙遇见周文王是哪一年，而“文王在位五十年”（或在位五十一年）的时间又争议颇大，自然也就很难判断姜子牙究竟活了多大。因此，欲探究姜子牙年龄，必先确定一个“参照物”，就是周文王的情况。
关于周文王的年龄，一直以来流传的都是97岁，史料来源于《礼记·文王世子第八》：“文王曰：‘非也。古者谓年龄，齿亦龄也。我百，尔九十，吾与尔三焉。’文王九十七乃终，武王九十三而终。”
但周文王享年97岁，在位五十年，即位之初是47岁，遇见姜子牙时是在继位中期之后，当时周文王至少七十余岁，如此高龄还外出狩猎？周武王享年93岁，去世之前3年亲自伐纣，90岁高寿亲自率军打仗，还箭射纣王尸体？毕竟，不是每个人都是老而弥坚的姜子牙！
因此，周文王、周武王的年龄都不太可信。幸运的是，随着甲骨文、战国竹简等相关记载出土，夏商周断代工程逐渐勾勒出了一个真实的周文王年表，由此可以大致框定姜子牙的年龄。
东晋时期，盗墓贼在河南古墓中挖出一批战国竹简，晋人整理出一本古书——《竹书纪年》，关于周文王、周武王的年龄信息，有两条记载非常关键。
1，《竹书纪年》记载：文丁（纣王祖父）十一年“王杀季历（文王之父）”，季历死后，周文王即位。
夏商周断代工程年表显示，文丁在位为十一年，即公元前1112—1102年，文丁之后是帝乙（纣王之父）。帝乙在位时间为公元前1101年—公元前1076年，共在位26年。
根据“文王在位五十年”推断，周文王在位时间应该是公元前1101年—1050年，而非此前认为的公元前1106年―公元前1056年。
商王文丁杀了周族首领季历以后，商周关系恶化。季历之子姬昌继位后，积极蓄聚兵力，在帝乙即位之后第二年为父报仇，《竹书纪年》中有“帝乙二年，周人征伐商朝”。帝乙采取的是嫁女办法，就是“帝乙归妹”，嫁给姬昌一个女儿，然后双方关系缓和。“归妹”究竟是谁，有说是姬昌之母，有说其他人，如今还未有定论，但商朝是大国，周人是小邦，“归妹”在周国地位必然不低。
2，《竹书纪年》记载“武王（享）年五十四”，于公元前1043年去世。根据史书记载“文王十三生伯邑考，十五而生武王”，以及夏商周断代工程的周文王死于公元前1050年结果推断，周文王真实年龄应该是62岁，出生于公元前1112年。
由此解释，周文王10岁时，父亲被害自己即位，12岁时攻打商朝，13岁时生长子伯邑考，15岁时生次子姬发，56岁时（公元前1056年），这一年如果受殷纣“戟、斧和专征之命”，正符合《尚书·无逸》里说的“文王受命唯中身”。如果按照周文王享年97岁计算，在这些年岁上加35岁，怎么看都显得不太可信。
确定周文王在位时间，还有一个问题：姜子牙遇见周文王，是发生于纣王囚禁周文王之前，还是在纣王囚禁周文王之后？
《尚书大传》记载“羑里营救说”，《楚辞·天问》记载“屠市偶识说”，《鬼谷子》记载“吕尚三就文王、三入殷，而不能有所明，然后合于文王”，说明姜子牙遇见周文王，是发生在纣王囚禁周文王之前。
不过，相对来说《史记·齐太公世家》或许更为可信，上面记载的是周文王被释放归来，才与姜子牙见面。当然，“渭水钓鱼”相遇之说被不攻自破。
或曰，吕尚处士，隐海滨。周西伯拘羑里，散宜生、闳夭素知而招吕尚。吕尚亦曰“吾闻西伯贤，又善养老，盍往焉”。三人者为西伯求美女奇物，献之於纣，以赎西伯。西伯得以出，反国。言吕尚所以事周虽异，然要之为文武师。周西伯昌之脱羑里归，与吕尚阴谋修德以倾商政，其事多兵权与奇计，故后世之言兵及周之阴权皆宗太公为本谋。
纣王囚禁周文王之后，散宜生、闳夭招揽了姜子牙，三人成功营救周文王。周文王出来之后，才第一次见到姜子牙。因此，姜子牙不是渭水垂钓吸引周文王，而是先立了功，交了投名状，然后周文王召见姜子牙，估计一番交谈之后，发现了姜子牙才华。
因此，姜子牙见到周文王，应该发生于文王从羑里回归的初年，即公元前1056年。如果当时姜子牙是七十岁，那么姜子牙应该就是出生于公元前1126年。
《竹书纪年》记载，“周康王六年，齐太公望卒”。
夏商周断代工程年表显示，周康王六年是公元前1015年。因此，姜子牙生卒应该是公元前1126年—1015年，即111岁。
司马迁修《史记》时，指出姜子牙“盖太公之卒百有余年”。上文说了，姜子牙见周文王时的七十岁不太可信，很可能是古人虚指姜子牙年纪大，因此应该下浮10岁—20岁，即实际是55岁左右。由此观之，司马迁的姜子牙享年百余岁可能更为准确。
商末周初时，生产力极低，平均寿命不到40余岁，姜子牙不管是享年111岁，还是享年百余岁，都可谓是一个货真价实的传奇。
参考资料：《史记》、《夏商周断代工程年表》、《竹书纪年》
