万历十年（1582年），明朝一代名臣张居正病逝。在张居正去世前九天，万历皇帝加封张居正太师衔，这是文臣中至高无上的官衔，在明朝二百年的历史中从未有人在生前获得过个荣誉，但是疾病很快夺去张居正的生命，他再无法利用这新的荣誉增加自己的权威了。
张居正死后，有很多人为之哀悼，但也有很多人在私下拍手相庆。年轻的万历皇帝悲痛万分，不得不开始自己的亲政工作。
但是，万历皇帝刚亲政没有两年，开始对死去的张居正进行清算。在万历十一年（1583年），万历帝先禠夺张居正三个儿子的官职，撤销了张居正本人生前所得到的太师头衔。后开始对张居正的家财进行抄没。张居正的弟弟和儿子抓进了大狱，其中长子因不堪忍受严刑拷打，而自缢身亡。
在抄家四个月之后，即万历十二年（1584年），明朝给张居正总结性罪状：“诬蔑亲藩，侵夺王坟府第，箝塞朕聪，专权乱政”，本当剖棺戮尸，仅仅因为他多年效劳，姑且宽免。他的弟弟和另外两个儿子被送到烟瘴之地充军。
那么万历皇帝刚封完张居正为太师，在他死后两年，为何对张居正的后代大肆抄家杀戮呢？
一，朝中反张官员的告状。
虽然张居正死了，但他影子仍然笼罩着这个朝廷，朝中文武百官对张居正的态度而分两派，拥护张居正是过去依靠张太师提拔的一批人，反对张居正是过去受到张太师打压的官员。他们在张居正死后，渐渐势力大增，公开说张居正是巨奸，是伪君子，是独裁者。他们不停地向万历告状，说张居正为官犯的那些错误。特别张居正活着的时候，对明朝的所有土地进行丈量，来推行新政。结果反张的官员举报，张居正虚增面积，或者隐藏土地面积，来为自己获利。
万历皇帝决定亲自丈量全地土地，结果真的发现诸多错误。以前参量土地官员被弹劾，他们为推脱责任，全部一口咬定都是张太师安排的。张居正的形象，在万历皇帝心里一落千丈。
二，张居正生活的极其奢侈。
年轻的万历皇帝对整天板着脸孔帝师张居正反感一点点产生，对张居正所有言行产生了怀疑。他决定继续对这位自己崇拜的帝师进行更深入的调查。上有所好，下必有行。
张居正私生活被人全部揭露出来。张居正言行不一，他满口节俭，而自己的私生活极其奢侈，他聚集了许多珠玉和书画名迹，还蓄养了许多绝色佳人。特别张居正回湖北老家，竟然坐着三十二人轿夫抬着的轿子，轿子分卧室和客室，里面还有两名小僮在内伺候。随行的队伍除了仪仗队，还有鸟铳手前面开路，一路上比皇帝出行都风光。而张居正却反复告诫万历皇帝要节俭，不能好色。
这让万历皇帝的情绪彻底紊乱了，想想自己九五之尊，无论吃穿玩乐地，都不如这个整天申饬自己帝师。可想而知，万历皇帝看到调查报告，自己有多恨张居正了。
三，高拱的《病榻遗言》问世。
此时，万历皇帝对张居正还有所保留，那就是毕竟日夜操劳之苦。但随着高拱的《病榻遗言》问世，张居正已经成了敌对我矛盾了。
高拱是隆庆帝时首辅，与张居正的老师徐阶是死对头，在最后张居正依靠太监冯保终于把高拱击败，夺得首辅之位，高拱只得告老还乡，在临死之前写下《病榻遗言》，用诸多文字来描述，张居正与大太监冯保怎么勾结在一起祸乱朝纲。更为严重问题被揭发出来，说张居正生前竟有谋反篡位的野心，而总兵戚继光的精锐部队就是后盾。此书言论的真实性已经难以判断，因为此书问世之时，几乎所有的见证人都已经离世。
这本书的出现在朝野产生极大影响，成为万历皇帝处理张居正一案的强烈催化剂，万历皇帝对张居正一丝美好回忆，也被这最后一根稻草给压沉。
那么与张居正有着诸多联系的大太监冯保，万历皇帝决定要处理。在宣布冯保有十二大罪后，他的财产被全部没收。当时从冯保家里抄出一大批奇珍异宝，让万历皇帝又喜又怒，喜的是这么多财宝都落入到万历帝的私人腰包，怒的是一个宦官居然拥有这么多家财，可见天子的权力旁落到了什么程度。
那么依此类推，还应该没收张居正的财产，因为他要比冯保更有权力，那么他的财富会更多。于是，万历皇帝决定抄张居正的家，杀戮他的子弟，开始对张居正的清算。
