明朝的胡椒
历史不管多么宏大，开始是往往都是从一件不引人注目的小物件开始的，这个故事其实就是从一个小小的香料开始的，这个香料就是--胡椒。
中国不是胡椒的原产地，但中国人利用胡椒历史很悠久，明朝人更不是只把胡椒当做香料，胡椒还有更多的功能。依据《明会典》、《明史》、《明实录》等统计，在15--16世纪明代输入的胡椒就达5万包，计250万斤左右。正统三年，明廷曾要求""送胡椒三百万斤入京""。这些胡椒被明朝作为官员的折俸和赏赐所用，这使胡椒与官僚、贵戚和军士的生活联系起来，昂贵的明代的胡椒一斤要10-20两。胡椒在国内的贸易也兴盛，主要是用于香料，调味和食疗，在《遵生八笺》中有胡椒烹饪的记载。明代甚至用胡椒制作火药，《武备志》中就有用胡椒制作""贼点头""的办法，这个""贼点头""可能就是现在的催泪瓦斯。
万丹的交易
隆庆元年(1567)，在倭乱和财政紧张的压力下，明廷开始有限度的开放海禁，福建巡抚许孚远:""请开市舶，以私贩而为公贩，议止通东西二洋，不得往日本倭国，亦禁不得以硝黄铜铁违禁之物夹带出海，""。而当时的福建沿海贸易多是，""西洋交易，多用广货易回胡椒等物，其贵细者往往满舶""，
胡椒的交易，主要在盛产胡椒的印尼爪哇岛的万丹。明朝商人在万丹的胡椒贸易市场上很为活跃。据荷兰史料记载，万丹的30000袋胡椒中，荷兰人可以买到其中的9000袋，印度人买到3000袋，其余18000袋胡椒都被中国商人抢购并运回了中国。当时在万丹当地出产的胡椒，一大半以上都被中国商人买走了。
竞争的技巧
中国和荷兰商人竞争在开始时是处于不利地位，明朝对铜金属的外流采用了严格的限制，明朝商人无法用铜币购买胡椒。因此上，明代的商人们自己铸造了一种钱币，这种钱币可以叫""胡椒专用币""，因为它只在爪哇岛和周围岛屿流通。说实话，这种货币如果在明代的土地上使用会被杀头，因为它是一种铅制的钱币，外面有一层为铜，但里面却是铅，但大小形制和明钱相同。明代商人还采用了另外一种竞争技巧，首先下订，先付定金给爪哇人，因此也就抢占了胡椒贸易的先机，拥有大量胡椒从而又逐步垄断了当地的胡椒贸易。据荷兰人和英国人的档案记载，明代商人赚取的利润可以达百分之四百。
航海大发现及新航路的开辟，很大程度上都是为了争夺胡椒的控制权而开始的。胡椒贸易虽然只是世界著名的香料贸易的一小部分，胡椒贸易其实是美洲白银输入中国的关键一环。
白银流入明朝
“他们产大量的丝，质量优等，色彩完美，大大超过格拉纳达地丝，是该国地一项最大宗的贸易”。
“那里生产的绒、绸、缎及别的织品，价钱那样贱，说来令人惊异。特别跟已知的西班牙和意大利的价钱相比。他们在那里不是按照尺码出售丝绸以及其他任何织品，哪怕是麻布，而是按照重量，因此没有欺诈”。
拥有了南美洲大量银矿的葡萄牙人的贸易势力抵达爪哇地区，葡萄牙人采用银币来进行贸易，致使万丹的市场流通着大量的银币。银这种金属在明朝国内市场上是比胡椒更具价值的硬通货。商人看到了机会，运来欧洲人更喜欢的明朝的瓷器和丝绸，贸易产品从此变成了瓷器和丝绸。明朝商人获得了大量的白银。
“夷人悉用银钱易货，故归船自银钱外无他携来”，1586年,当地人向西班牙国内报告说，“此处以大量项银及银货交换中国物品，此项银及银货，除一小部分残留本岛外，其余大部分，均由华人运回中国”。1608年时，西班牙人购买的货物价值总值20万比索，其中中国产的丝织物价值占总值的95%。1619－1631年，葡萄牙人通过广东、澳门每年向菲律宾输出生丝和绸缎价值150万比索。欧洲国家、美洲国家都卷入与明代的贸易之中，使以瓷器和丝绸为主的中国商品遍及全世界，而作为支付手段的是占全世界产量三分之一的白银流入中国。
这个故事就这样从一枚小小的胡椒开始，在商业、航海、军事、政治，经济的相互作用下，最终改变了明朝和中国的历史。
