作为中国历史上唯一的一位女帝，与她的雄才大略相比，其私人生活显然更受大家所关注。与那些男性皇帝一样，武则天同样拥有自己的“后宫”，这件事被骆宾王斥责为“秽乱春宫”，后世对此也颇有非议，唯有赵翼为武则天的私生活辩护，说：“人主富有四海，妃嫔动千百，后既为女王，而所宠幸不过数人，固亦未足深怪，故后初不以为讳，而且不必讳也。”不过她的“后宫”到底有多少人，则已经无法得知，根据《旧唐书》的记载，其中最为出名的主要有四位，即薛怀义、沈南璆、张易之和张昌宗，而这四人的下场均比较凄惨。
薛怀义：因获宠一步登天，因失宠获罪被杀
薛怀义本名冯小宝，本是市井出身，原是洛阳卖药的小货郎，因身材结实魁梧，再加上能说会道而被千金公主的侍女看中，进而勾勾搭搭。结果，两人在公主府幽会时被千金公主发现，薛怀义后被千金公主送入宫中，献给了武则天。
《旧唐书》有载，武则天对于薛怀义极为满意，“有非常材用，可以近侍”，侥幸获宠的薛怀义就此被留在了宫中。虽说在古代皇权社会，皇帝拥有至高无上的权力，但身为女性的武则天也不得不有所顾忌。为了便于想用，武则天便让冯小宝削发为僧，在洛阳西建白马寺，以其为主持，并改名薛怀义。
薛怀义凭借武则天的宠幸，堪称一步登天，市井出身的他先后被拜为左威卫大将军、右卫大将军等，更是被加封为鄂国公、柱国，甚至让太平公主的丈夫薛绍认薛怀义为季父。然而，一飞冲天的薛怀义却颇有些暴发户心态，变得极为飞扬跋扈，不仅多有违法之事，甚至对官员随意打骂，但由于武则天的关系，就连宰相也对其无可奈何，但这却为其悲剧结局埋下了伏笔。
武则天年纪本就偏大，对于床帏之事并不算太过热衷，再加上登基称帝后身边男宠逐渐增多，薛怀义很快便被人所取代。薛怀义很清楚，他如今所拥有的一切都来自于武则天，然而失宠后的他没想着去重新获宠，反而耍起了小脾气，先是赌气不再进宫，后见武则天并未想念自己，又想方设法地讨其欢心，可惜始终没能挽回。
武曌
之后，因爱生恨的薛怀义便在证圣元年（695年）正月十六放火烧毁了天堂和明堂，此举直接触怒武则天，再加上此前得罪朝中大臣，薛怀义顿时成为了众矢之的。半月之后，即延载二年（695年）二月四日，薛怀义被处死。关于薛怀义的死因，史书上记载了三种说法。第一种说法见于《实录》，后来又被《资治通鉴》采纳，说薛怀义是被武则天的堂侄武攸宁暗杀的。暗杀的地点，就在洛阳宫城内的瑶光殿：“僧怀义益骄恣，太后恶之。既焚明堂，心不自安，言多不顺；太后密选宫人有力者百余人以防之。壬子，执之于瑶光殿前树下，使建昌王武攸宁师壮士殴杀之，送尸白马寺，焚之以造塔。”第二种说法见于《旧唐书》，说冯小宝是被武则天的女儿太平公主的乳母张夫人率领壮士暗杀的，“其后益骄倨，则天恶之，令太平公主择膂力妇人数十，密防虑之。人有发其阴谋者，太平公主乳母张夫人令壮士缚而缢杀之，以辇车载尸送白马寺。其侍者僧徒，皆流窜远恶处。”第三种说法见于李商隐所写的《宜都内人传》。宜都内人是武则天的宫女，她规劝武则天，男为阳，女为阴，武则天如果用男宠，那就以阴求阳，自毁长城。因此必须除去男宠，培养自身阳刚之气，只有这样统治才能长久。武则天听了之后觉得有道理，因此就下令杀了冯小宝。按照这样的说法，武则天对冯小宝就是明杀，不是暗杀了：“武后篡既久，颇放纵，耽内习，不敬宗庙，四方日有叛逆，防豫不暇。时宜都内人以唾壶进，思有以谏者。后坐帷下，倚檀机，与语问四方事。宜都内人曰：‘大家知古女卑于男耶？’后曰：‘知。’内人曰：‘古有女娲，亦不正是天子，佐伏羲理九州耳。后世襄姥，有越出房ト断天下事者，皆不得其正。多是辅昏主，不然抱小儿。独大家革天姓，改去钗钏，袭服冠冕，符瑞日至，大臣不敢动，真天子也。然今者内之弄臣狎人，朝夕进御者，久未屏去，妾疑此未当天意。’后曰：‘何？’内人曰：‘女阴也，男阳也。阳尊而阴卑，虽大家以阴事主天，然宜体取刚亢明烈，以消群阳，阳消然后阴得志也。今狎弄日至，处大家夫宫尊位，其势阴求阳也。阳胜而阴亦微，不可久也。大家始今日能屏去男妾，独立天下，则阳之刚亢明烈可有矣。如是过万万岁，男子益削，女子益专，妾之愿在此。’后虽不能尽用，然即日下令诛作明堂者。”不过李商隐《宜都内人传》本身就是小说式的史料，其可信度有待考证。其次，假若武则天听了“内人”的劝说，摒弃男宠，那么她以后的众多男宠（比如张易之、张宗昌兄弟）该如何解释呢？第四种说法见于唐人张垍所撰写的《控鹤监秘记》：“公主应命出，密遣宫人设伏要道，召怀义入见瑶光殿，及至，公主在殿上大喝曰：‘拿贼！’伏者尽起，执怀义两手而缚之，怀义犹崛强，欲作困兽斗，适武攸宜以锤自后猛击之，脑裂而死。公主命武以车载其尸还白马寺，龛而焚之，善遣寺中僧众，及怀义蓄以自卫之力士，籍寺产入官。”虽然关于其死因目前还有争议，但其被杀显然与失宠和触怒武则天有关。
沈南璆：年过半百无福消受
史书关于沈南璆的记载较少，《隋唐演义》中有“南璆房术，不让怀义，武氏恰也欢慰”的记载，但由于其年纪偏大，被武则天宠幸时已是年过半百的小老头，床帏功夫显然不至于太过厉害，很可能是借助了药物的原因。
沈南璆乃是太医出身，对于年老的武则天来说，床帏功夫应该只是次要，其身为太医善于照顾他人，再加上比飞扬跋扈的薛怀义更加善解人意，这应该才是武则天“移情别恋”的主要原因，而这也直接导致了薛怀义的失宠以及最终被杀。
然而，在野史小说里，沈南璆为了固宠颇有些不顾性命，明代徐昌龄的艳情小说《如意君传》说，他为了讨好武则天，在其有需求时，竟然服用药物壮阳，结果最终因此而暴死宫中。
张昌宗、张易之：凭借宠信插手政务，得罪满朝政变被杀
在太平公主的引荐下，张昌宗于万岁通天二年（697年）入宫，因而得到武则天的宠幸。不久之后，他又将自己的哥哥张易之推荐给武则天。此后，二张兄弟开始深得武则天宠幸，甚至直接负责掌管武则天的后宫“控鹤监”。
张昌宗、张易之
依靠武则天的宠信，二张也得以迅速崛起，就连武则天的武氏宗族和宰相宗楚客都争相拜访，甚至亲自替两人牵马递鞭。太子李显、相王李旦虽然是武则天的儿子，却不如二张更加亲近，为了讨好二张，他们甚至请求封张昌宗为王。而为了以示尊敬，满朝文武大臣甚至不敢直呼其名，只敢称两人为“五郎”、“六郎”。
武则天登基时，已经是67岁高龄，到后期执政已是有心无力，因而不仅跟外界联系变少，对朝政的控制力度也有所下降，而张氏兄弟则开始凭借武则天的宠信，自然承担起了对外联络的工作，此后开始逐渐插手朝政，而百官由于无法见到武则天，对两人的所作所为也是敢怒不敢言。
一次，李显的儿子邵王李重润和女儿永泰郡主李仙蕙、女婿魏王武延基暗中讨论二张擅权专政，却不想传到了张易之耳中。张易之便添油加醋地向武则天诬告了一通，结果武则天不仅将太子李显臭骂了一通，还责令李显鞫问子女。最终，邵王李重润和有孕在身的永泰郡主李仙蕙全部被逼自缢，而武延基也被二张逼死狱中。“太后春秋高，政事多委张易之兄弟；邵王重润与其妹永泰郡主、主婿魏王武延基窃议其事。易之诉于太后，九月，壬申，太后皆逼令自杀。延基，承嗣之子也。”
李显
此事的爆发，不仅使得李显失去了儿子、女儿、女婿和外孙，并直接促使了二张与李氏集团和武氏集团的彻底决裂。在李氏集团和武氏集团深刻意识到二张威胁的情况下，除掉张氏兄弟已经势在必行并且刻不容缓。
神龙元年（705年），武则天生病期间，张易之、张昌宗两人侍奉左右，严厉禁止其他人入内，而在李氏集团和宰相张柬之等人的主持下，在武氏集团的默许下，神龙政变爆发。张柬之、崔玄暐等人率领羽林军攻入皇宫，在迎仙宫杀死张易之、张昌宗两人，而他们的哥哥张昌期、张同休、从弟张景雄等人也全部被斩首，二张势力瞬间瓦解，武则天也被迫退位，禅位于太子李显。
