湘桥蓬蒿人
在三法司之外，明朝司法机构还有一个很特殊的存在——锦衣卫。锦衣卫不同于三法司，他游离于明朝的刑罚体系之外，而缉捕刑罚对于锦衣卫来说也只是副业。
电影《绣春刀》中的锦衣卫形象
锦衣卫的前身为仪鸾司，作为官署名称早在后梁朱温时期就已出现，作为皇帝的贴身保镖还有仪仗队存在。而在明朝，朱元璋登基的四年前，也就是1364年，就已经作为朱元璋的侍卫亲军设置，深得朱元璋的信任。明朝建立后，经过一系列的编制调整，洪武十五年（1382年），仪鸾司作为亲军都尉府的一个编制逆袭，取代了亲军都尉府的位置，成为锦衣卫，品级从原来的正五品跳到了正三品，成立独立官署，从此，锦衣卫成为皇帝的亲军。锦衣卫，全称锦衣亲军都指挥使司，都指挥使司是明朝军事上的一级机构，与行政上的承宣布政使司、司法上的提刑按察使司同级。
严格来说，锦衣卫并不能算特务组织，而是一支军队。按理说，锦衣卫作为军事机构存在本应插手不了司法上的事，锦衣卫的主业是“掌天子仪仗”还有“侍卫君王”，有时候还要外派到边境刺探军情。值得一提的是，巅峰时期的锦衣卫下辖十七个卫所，有些锦衣卫还要去管军屯，也就是负责卫所军的种田。至于执行司法职能，作为副业，权限也并非我们印象中的那么大。
电影《绣春刀》中的锦衣卫
锦衣卫除了没办法随便逮捕人，大部分时间里，还没有定罪的权力。锦衣卫尽管作为皇帝的亲军心腹，办案还是要按程序来。比如说，锦衣卫出手抓人或者提审犯人时，需要“六扇门”中的刑部给事中的签名。万历末年，锦衣卫官员骆思恭就曾上疏万历皇帝，由于刑部缺人手没人给他们签名，严重影响了锦衣卫的办事效率。嘉靖年间，在对锦衣卫的权限有所放宽之前，锦衣卫诸君的人生信条是能不管就不管，能不插手就不插手。
锦衣卫经过繁杂的手续后，虽说还有审理的权力，但审理归审理，判决怎么样锦衣卫说了可不算。《万历问刑条例》中明确指出：“法司凡遇一应称冤调问及东厂、锦衣卫奏送人犯，如有冤枉及情罪有要矜疑者，即与辩理，具奏发落，毋拘成案。若明知冤枉不予辨理者，以故人入罪……”这个意思是，锦衣卫审理的案件结果，放到“六扇门”也就是三法司手里，是可以随时被推翻的，判决的结果由三法司下达，即便到了明末屡兴大案时，也是在皇帝的授意下由刑部和都察院按律例论罪，和锦衣卫的关系并不大。
权限不大也就算了，锦衣卫有时还要接受皇帝或者“六扇门”的命令出差公干，前往地方审理案件，而且会在“六扇门”派出的随行御史监视中，事情办起来可不像影视作品里那样肆意。终明一代，掌握国家司法，贯彻实行法律的始终是以刑部、大理寺、都察院组成的“六扇门”，锦衣卫的司法权限不大且受掣肘，他们的主要精力，还是留给了皇帝的安全和出行仪仗。
电影《四大名捕》中的“六扇门”捕快，看起来很酷
这样看来，中国古代的一些职业，被影视剧呈现出的神秘莫测、武力高强的气质，更多是出于戏剧需要，其真实职能与权限与观众预期多少有些不符。不过也不必太较真，能在历史长河中留下姓名，都不是泛泛之辈，至于戏剧中的神化行为，看着过瘾就行了。
