皇帝是至高无上的存在，而在明代，皇帝有的时候活得也很窝囊。就比如万历皇帝，他在位时间最长，所以发生的事情也很多，而最无厘头的一件时间就是争国本事件。争国本就是册立太子的争执。这个事件的主要参与选手是万历皇帝、内阁和众多大臣。
万历上位的时候还小，所有的政务不用他来处理，有他的老师张居正。小万历只要用功读书学习就可以了，随着时间的流逝，万历十年张居正因劳累病逝，万历皇帝终于解脱了，除了李太后和没有人再能管束他了。一次，万历帝在內宫闲逛，看上了一名曼妙的宫女。
皇帝是宫中权势最大的人，看上某某宫女自然也不用通过是媒人、吃饭看电影之类的把戏，直接把这名宫女临幸了。这名宫女姓王，后来被封为恭妃，意外的是王氏宫女竟然怀孕了，不久生下了一名男婴，这就是万历长子朱常洛。
万历对此也非常懊恼，后悔自己随意播种的行为，但是木已成舟，不能更改。万历十四年，朱常洛5岁了，理论上该册立太子了，并且皇子也到了出阁读书的年龄。万历帝对此不以为然，万历的想法其实也很简单，他因为恭妃，也就是那个王氏宫女出身低贱，万历不想把江山交给长子朱常洛。
万历最宠幸的妃子是郑贵妃，这个郑贵妃还给万历生了儿子叫朱常洵，只是朱常洵由于生得晚，是三子。万历的想法是想把三儿子朱常洵立为太子。自古立太子一般都是皇长子，或者是嫡长子（就是皇后的孩子）。孝端王皇后是万历的原配妻子，奈何王皇后没有为万历生下孩子。
很多大臣上疏，奉劝皇帝尽快立太子，万历不喜欢朱常洛就采用了拖延战术，他找到组训中立嫡不立长的由头。就说万一哪天皇后生下了孩子，就立皇后的孩子为太子。不过万历对皇后很冷淡，很少去找皇后亲人，你连皇后的寝宫都不去，怎么可能有孩子呢？
拖到了万历十八年，朱常洛都10岁了，但是万历帝还是拖着不立太子，理由还是那个理由，万一哪天皇后生了孩子怎么办。这下子大臣们不干了，明代的官员们图名的占多数，尤其是言官，骂皇帝的屡见不鲜。为了国家之根本，官员们前仆后继的上疏皇帝，逼迫万历尽快册立太子。
万历的老毛病就又开始了，刚开始还回复几个，然后该廷杖的廷杖、辞退的辞退、发工资的发工资。随着上疏人数的增加，万历就不理不睬了，这是万历帝的一贯做法，非暴力不合作。这可苦了时任内阁首辅申时行，那些大臣们不仅仅骂皇帝，看到皇帝不予理睬，就连申时行一起骂，申时行的一身本事就在这时发挥了出来。
要论和稀泥的本事，很少人能跟申时行相比，他上面奉承皇帝，下面糊弄百官，最终还是缘了这个事情，谁也没有得罪。最终册立太子的事情拖到了万历二十一年，申时行也已经回家养老了，内阁首辅换了三四个，最后还弄出了二王并封的闹剧，最后也不了了之。
直到万历二十九年，在李太和的干预之下，万历终于册立太子朱常洛，国本之争就此结束。这通折腾搞了十五年之久，上书的官员被万历裁撤一空，朝廷成了空架子，不论是什么六部还是督察院空缺的官员数不胜数，看来万历皇帝还真的是个无政府支持者。
