通济渠北起东都洛阳的西苑，南到安徽的盱眙。它引谷水、洛水入黄河，进入黄河后，利用黄河的一段河道，到达板渚(今河南汜水东)。 从板渚再引黄河水南流，使河水进入睢水。睢水经中牟、开封、陈留、高邮、泗县，入泗水，而进淮河。这段运河是利用古代运河渠道，加以拓宽，所以从当年3月开工，8月完成，2000里的渠道只用了100多天。
建造这样规模宏大的工程，劳动群众付出了巨大的代价。隋炀帝强征几百万民工，要他们带着工具和口粮，去开挖运河。男人不够，就以妇女补充。
恶劣的劳动条件，严苛的官吏监督，使饿死累死的民工不计其数，其中十分之四五的民工惨死在运河工地上。
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