明朝崇祯17年，李自成的农民军攻占了北京，崇祯皇帝在景山自尽，此时辽东总兵吴三桂拥兵驻扎山海关。背面是南下的清兵，南面是提兵挺进的大顺军队，吴三桂的进退将对当时的战事起到近乎决定性的影响。
吴三桂最终选择了降清之路，和李自成双方在山海关附近激战之时，关外的清军突然出现，攻打李自成，李自成措手不及惨败。吴三桂引清军入关，在清朝军事统一中国的过程中，立下汗马功劳。
那么当时吴三桂为什么选择投降清军，是真心投靠清朝廷？还是另有所图。为什么不归顺李自成一起抵抗清军？
对于吴三桂，引清军入关这件事，历史上的争议颇多，但吴三桂“冲冠一怒为红颜”的降清原因，在民间几乎成为定论。
但笔者认为，吴三桂降清不可能起因于陈圆圆被掠，对于帝王将相来说，陈圆圆虽然美貌，但她却是一个风尘女子，只不过是别人当做礼物送来的政治投资罢了，犹如吴三桂这样精明能干的人，不太可能为了女子，一时冲动出现重大政治决策失误。
李自成的起义军攻占北京城后，吴三桂的父亲吴襄也投降了闯王的军队。当时吴三桂率领的军队仍然是号称“关东铁骑”的数万精兵，李自成和清朝都非常想得到他。但是吴三桂持观望态度迟迟没有作出决定。
后来据传，李自成手下的将领刘宗敏贪图陈圆圆的美色，于是带兵到吴三桂的府上，带走陈圆圆从而使得吴三桂决定投靠清军，这种说法，笔者也觉得不靠谱。从刘宗敏这个人来讲也是不符合情理的，刘宗敏是一个忘我投身李自成事业的人，是李自成手下的忠实部属，甚至曾经在危难的时候，杀掉了自己的妻子追随李自成。这样一个人他不会不明大义，为了一个女子而影响大顺政权前途，跟吴三桂翻脸。
吴三桂为了女人投靠清朝廷，应该是后人对此事加工以及文学创作上的需要，来进行讽刺。还有一个说法也不靠谱，吴三桂为父亲报仇。
李自成进北京城以后，实行了一项追赃助饷的政策，对大明朝的大小官吏严加拷讯，逼要银两助资军队，据传吴三桂父亲被捉拿拷打强逼交银。后吴三桂得知父亲被大顺军靠打将死，悲愤不已，于是放弃了本要投靠李自成的计划，转投清朝，攻灭大顺为父报仇。
《明季北略》记载，吴襄投靠大顺后，曾经充当说客，写信给吴三桂劝降他。吴三桂对此非常气愤说：“儿与父亲诀，请自今日。父不早图，贼虽置父鼎俎之旁，以诱三桂，不顾也。”后来，起义军以全家性命威胁，吴三桂也同样置之不顾，结果全家30多口人被杀，这样一个人可能会为父报仇？
笔者认为，吴三桂之所以投靠清军，不选择李自成，是出自吴三桂阶级的本性和野心，什么意思？
吴三桂也许曾经有过投靠李自成的想法，但那也只不过是为了保全自己的利益无奈之举罢了。尤其是当他知道李自成的军队在北京城内拷掠明朝降臣后，他对李自成的幻想就已经破灭了，选择清朝廷他才会有高官厚禄，本身出于大官僚地主阶级的本性，为了维护自身的阶级利益，保证荣华富贵，他必然会做出投降清朝的决定，这是最坏的结局。
除此之外，吴三桂有称帝之心，为什么这样说，实际上当时他的兵力，在李自成和清军面前是最弱的一股，他必须在两者之间作出选择，否则就会覆灭。实际上，在清军入关之前，吴三桂是一直坚持抗清的，而且吴三桂还曾多次拒绝了明朝降将对他的劝降。
在李自成逼迫他，他决意跟清联合时，他写过一封信给多尔衮，说灭了大顺政权后，“我朝之报北朝者，将裂地以酬”，可见当时他只是想借兵联合，并无投降归附之意。
在清军入关以后，清朝廷对吴三桂是极不放心的，并且吴三桂知道自己的力量远远不能控制当时的局面，因此吴三桂发布了檄文称“周命未改，仍是朱家之正统”，并且要求：“凡我臣民，为先帝服丧，准备迎候东宫”，还在为明王朝摇旗呐喊。此外，他还在招揽奇才，训练士卒，囤积财货。最后在1673年，还是起兵反清了。
这一切足以说明，吴三桂有称帝之心，吴三桂和李自成是不可能走到一起的人，因为他们所处的阶级层次不一样，并且李自成在北京城对明旧臣的做法，也让吴三桂看清了李自成的本性，于公于私，两个人都不可能走在一起，即便走到了一起，最后吴三桂还是会跟李自成决裂，就像他跟清朝廷一样。
