朵颜三卫的“摇摆”是明初一个大问题，但比起“摇摆”更值得令人关注的是，其实当年朱棣的靖难之役，朵颜三卫压根就没有参加，关于朵颜三卫的“参战问题”，一直被认为是谜团，以及明朝的“史料”混乱。
所谓朵颜三卫，这是在“朵颜卫”占据上风之后，对这三个明朝的“羁縻卫所”的概称，三卫其实是指“朵颜卫”、“泰宁卫”、“福余卫”。
这三个卫所在归降明朝之前，是属于元朝的“本部”势力。
其统治者乃是成吉思汗幼弟的后人，时称“辽王”阿札失里，朵颜三卫本身是一块“封地”，所覆盖的位置大致在今天的吉林、黑龙江齐齐哈尔、内蒙古兴安盟一带，而后在归降明朝后，明朝廷为了“削弱”他们，因此根据其地理和部落特征再分“三卫”。“朵颜在山海关以西、古北口以东蓟州边外驻牧；泰宁在广宁境外；福余在开原境外辽河左右驻牧”。
而这个“分三卫”，也成为了朵颜三卫在洪武末年“背叛”的根本原因。
为什么说朵颜三卫没有参加靖难之役，根本没有帮过朱棣呢？
在大明建立以前，朱元璋在攻克太平路的时候，曾俘虏过一个蒙古的贵族，乃是木华黎的后裔，名为纳哈出。
原本朱元璋看中纳哈出的个性，招降纳哈出，可纳哈出对元朝廷忠心耿耿，于是朱元璋不再强求，给纳哈出一些钱财，便放他走了，二人因此有了善缘。
明与北元对峙示意图
洪武元年（1368年），大明北克大都，元朝廷正式宣告破灭，残余势力北上回归草原，重新建立“北元”小朝廷，而此时的草原中，有一个拥有着二十万军队之巨的大军阀，他就是“纳哈出”。
在朱元璋当上皇帝后，他念着旧情数次招降纳哈出，但纳哈出都没有答应，而元辽王阿札失里，就依附在纳哈出的势力下。
本来大明和草原会一直以这种形式对峙下去，但在洪武二十年（1387年）的时候，朱元璋却派出冯胜带着数十万兵马绕路直接冲击草原，纳哈出被打了一个出其不意，随着手下的将领相继投降，纳哈出放弃了抵抗，也归降了明朝。
辽王阿札失里一看这要完了，于是带领着部族再次“回归”北元皇帝脱古思帖木儿的怀抱，谁知道，在洪武二十一年（1388年）的时候，蓝玉就带着大明军在捕鱼儿海再次击溃北元势力，脱古思帖木儿仅数十骑逃脱，阿札失里再次失去靠山。
已经没有了“依靠”的阿札失里，只能投降大明，在洪武二十一年（1388年）末，阿札失里上书请降，朱元璋开心应允，在洪武二十二年（1389年）的时候，朱元璋确认了对阿札失里的领地的“分割”后，正式给阿札失里“任命”：“本元之亲属者乎，今特于泰宁等处，立泰宁、福余、朵颜三卫，以阿札失里为泰宁卫指挥使，塔宾帖木儿为指挥同知，海撒男答溪为福余卫指挥同知，脱鲁忽察儿为朵颜卫指挥同知，各领所部，以安畜牧。”
朱元璋
朱元璋的计划很巧妙，他将阿札失里的领地分开为“三卫”，这就是朵颜三卫的形成，而原本阿札失里是辽王，地位崇高，可在大明的官职体系下，阿札失里的“血统优势”完全消失，他仅是“泰宁卫”的指挥使，而其他的两卫的最高官员，除了品级比他低，在权力上，他们几乎平等。
阿札失里无法接受这个事实，最重要的是，纳哈出投降之后被封为“侯”，阿札失里就是看着纳哈出区区是“木华黎的后裔”都能得到这个待遇，更何况他是“黄金家族”一员，怎么都不可能比纳哈出差。
因为这个原因，阿札失里作乱“叛逃”。
事实上，朵颜三卫并不是无处可去了，他们只是想在享受中原的荣华富贵的同时，继续保持自己的血统优势，但如果少一样，他们都可以选择继续深入草原，创造势力或者继续依附。
所以在阿札失里叛逃后，朵颜三卫立即又开始了以往的“扰边”活动，洪武二十四年，朱元璋派出傅友德带兵追击阿札失里，但也是这一次追击后，在明朝的史料中，明朝廷跟“朵颜三卫”完全没有了关联。
虽然此时的“三卫”之地还在，但精锐已经“叛逃”，他们在没有大明的监视下，当“骑墙草”，投靠多股势力。
朱权
而朵颜三卫一直被划分在“宁王”的管辖区内，这个大明第一任宁王，正是朱棣靖难之役中许下承诺要“平分天下”的朱权。
三卫之谜：史料记载帮助朱棣的，到底是哪“三卫”？
朱元璋驾崩后，建文帝登基，新皇帝迫不及待削藩，叔叔们苦不堪言。
朱棣是被点名针对的，而朱元璋有血性的儿子，在相继早逝后，也的确只剩下朱棣是个暴脾气，既然建文帝要削藩，那么朱棣就造反，这便是“靖难之役”之始。
可朱棣太难了，他手下仅有“八百兵马”，根本不可能赢，于是朱棣开始“耍手段”，他来到年轻的弟弟宁王朱权的领地，他哭着喊着说请求朱权做中间人给建文帝道个歉，朱权涉世未深，加上是自己的大哥，一时心软。
心软就输了，于是朱权被朱棣拿捏威胁。
朱棣恩威并施，给朱权画大饼，说什么天下打下来后，兄弟二人一人一半，朱权很无奈，只能硬着头皮答应，实际上，朱棣真正的发展壮大，就是从吞并宁王的军队开始的，而在史料上，有这么一个记载：“自是冲锋陷阵皆三卫兵。成祖之有天下，自克大宁始。”可具体是哪三卫兵，却没有细说，但按照“朵颜三卫”就在宁王的管辖范围内，自然而然让人以为就是“朵颜三卫”。
朵颜三卫示意图
可事实上，除了朵颜三卫，宁王本身还有“精锐三卫”，那就是“营州三护卫”，具体就是“营州中护卫”、“营州左护卫”、“营州右护卫”。
这三护卫，分别是在洪武二十四年（1391年）、洪武二十八年（1395年）所设，设立他们的目的，本质就是为了防御“朵颜三卫”的侵扰。
之所以会说帮助朱棣最多的“三卫”乃是“营州三卫”，那是因为在宁王朱权被朱棣裹挟后，建文帝立即对“营州三卫”进行了“削夺”处理：“时宁王三护卫为允炆削夺，至是悉来降，上尽遣还宁王。丁未，刘真、陈亨回至乱塔、黄崖，亨与营州中护卫指挥徐理、右护卫指挥陈文议曰：‘观于天命人心，成败可见，不如从顺。’理曰：‘此正我意。’夜二鼓，亨等袭破真营，真单骑走广宁，亨等率众来降。”
从处境、史料的时间、宁王三护卫的合理角度来看，营州三卫确确实实才是帮助朱棣拿天下的“三卫”的最好载体，从而能够解释为什么在洪武二十四年（1391年）之后，朵颜三卫跟明朝廷的关系都近乎撕破脸皮了，且关联空白，却在朱棣靖难之役的时候被朱棣委以重任。
最好的解释就是，朵颜三卫，他们也根本没有参加靖难之役。
实际上朱棣自己本人压根也没说过帮助他的朵颜三卫，最重要的是，朱棣永乐年间的“北伐”，苗头就是朵颜三卫“点火”闹起来的。
朱棣
永乐九年（1411年）的时候，朱棣曾经说过：“昔兀良哈之众数为鞑靼抄掠，不能安处，乃相率归附，誓守臣节，我太祖高皇帝矜厥困穷，设福余、朵颜、泰宁三卫，授尔等官职，律各领其众，臣属既久，后竟叛去。及朕即位，复遣使来朝，联略其过，加意抚绥，数年以来生聚蕃息，朝廷于尔可为厚矣。”
这里面没有说靖难之役，就连建文时期朵颜三卫干了什么都没提，这说明了，朵颜三卫在永乐之前，都是“脱离”状态，所以事实上，朱棣压根就没说过帮助他拿天下的是朵颜三卫。
其实朱棣和朵颜三卫的关系，就和中原王朝跟游牧民族一直以来的关系颇像，没有过特殊的亲密，最多也只是双方虚伪的“和平”，本质是双方实力不均等的妥协。
而朵颜三卫没有在靖难之役中被朱棣太多的帮助，“蒙古兵”却是在明朝的创业中，靖难之役中屡现身影，或许也是因为在军队中出现了这种高度融合的现象，反映了明朝廷和蒙古人之间早已没有不可调和的生死矛盾了，所以这才有了对朵颜三卫的纵容。
只可惜，朵颜三卫最终还是站到了大明的对立面，而站在游牧民族的角度来看，朵颜三卫也确实无可厚非，毕竟扪心自问，明朝廷也不可能允许他们进入中原来混血自由生活，根本原因还是生活习性不同，只要这个迥异不曾消失，那么双方就没有和平之日。
