南唐是十国中最为强盛的国家，后主李煜也是中国历史上知名度最高的帝王之一，但是对于南唐的开国皇帝李昪，很多人都不了解。
唐昭宗乾宁二年（895年），日后的南吴太祖杨行密（时为淮南节度使）进攻濠州时，偶然间发现了乞丐群中的李昪，“杨行密攻濠州，得之，奇其状貌，养以为子。而杨氏诸子不能容，行密以乞徐温，乃冒姓徐氏，名知诰。”
徐温字敦美，海州昫山人。少时以贩盐为盗。杨行密合淝起事，徐温投入帐下。与杨行密手下等人号三十六英雄。只有徐温一直没有战功。
后来杨行密的妻弟朱延寿与朱温勾结，欲害杨行密，徐温献计除掉了朱延寿，升迁为右衙指挥使。
唐昭宗天复二年（902年），杨行密进封吴王。杨行密病重时，平生旧将，都战守在外，只有徐温在跟前。
杨行密薨逝后，徐温和张颢拥立杨行密长子杨渥为主公。而杨渥心腹陈璠与二人争权，二人怒，当着杨渥的面杀了陈璠，杨渥都没来得及阻止。杨渥心中愤愤，二人也惴惴不安。干脆一不做二不休，二人找了一伙贼人杀了杨渥。
徐温
没多久，二人之间又发生矛盾。徐温又请人杀了张颢，然后把杀杨渥的罪名都推在了张颢身上。接首拥立杨渥的弟弟杨隆演，开始专政。“初，徐温自以权重位卑，说王曰：‘今大王与诸将皆为节度使，虽有都统之名，不足相临制。请建吴国，称帝而治。’王不许。至是严可求诣金陵说温，当先建吴国以自立，温深然之。武义元年春三月，徐温帅将吏藩镇请王即天子位，不许。夏四月戊戌朔，温奉玉册、宝绶，尊王即吴国王位，改天祐十六年为武义元年，大赦境内，建宗庙社稷，设百官，宫殿之物皆用天子礼。以徐温为大丞相、都督中外诸军事、诸道都统、镇海宁国节度使、守太尉兼中书令、东海郡王。”徐知诰则以宰相居中辅政。吴国逐渐形成了“祭则弘农，政由东海”的政治格局。
贞明六年（920年），杨隆演因长期受制于徐氏父子，抑郁成疾，很快便病势严重。“五月，大丞相徐温自升州入朝，议当为嗣者。或希温意，言曰：‘蜀先主谓武侯：“嗣子不才，君宜自取。”’温正色曰：‘吾果有意取之，当在诛张颢之初，岂至今日邪！使杨氏无男，有女亦当立之，敢妄言者斩。’己丑，王薨。王重厚恭恪，徐温父子专政，未常有不平之意形于言色，温以是安之。及建国称制，尤非所乐，常怏怏酣饮，希复进食，遂至疾革而终。”杨隆演病薨后杨溥继任吴国王，他改升州为金陵府，以徐温为金陵尹，次年又进拜徐温为太师。
徐温晚年时，徐知诰因长年在朝辅政，声望日渐攀升，甚至到了“温虽遥秉大政，而吴人颇已归属于知诰”的地步。而人随着地位的升高，欲望也会逐步攀升，这时候的徐温已经是手握杨吴大权的权臣了，自然有想百尺竿头更进一步的想法，而下面的人自然也会这么谄媚他。徐知诰则担心，毕竟自己只是徐温的养子，如果徐温称帝了，那自己作为养子，不仅无法继承帝位，恐怕还会因为这个尴尬的地位丧命，所以极力阻止徐温篡位，而徐温也始终克制着这个欲望。“温好被白袍。知诰每遇温诞生日，必以献。会坐客有谄温者曰：‘白袍不如黄袍好。’知诰遽斥之，而谓温曰：‘令公忠孝之德，朝野所仰。一旦惑谄佞之说，闻于中外，无乃玷亘赫之名愿令公无听其邪言。’温虽颔之，而心实未忘窃位也。盖知诰以己非其嫡，虑温急于取国，不得嗣，故以是为言云”。
当时，严可求与行军副使徐玠等都多次劝徐温以亲子徐知询代徐知诰执政。徐知询亦有取代徐知诰之意。但徐温因徐知诰素来孝谨，一直没有下定决心。直到天成二年（927年）十月，徐温终于决定易嗣。他准备赴广陵劝杨溥称帝，然后让徐知询留朝辅政，但却在临行前患病，于是让徐知询代己入朝，奉表劝进。“知诰刺知皇恐，表乞罢政事，出镇江西。表未上而温疾亟，遂止。”徐温病逝时六十六岁，追封齐王。徐温病逝之后，徐知诰逐步掌握大权并完成了徐温生前一直想做的事情，“实未忘窃位”，最终篡权建立南唐，并改回原来的李姓，更名李昪。李昪建立南唐后，追谥徐温为忠武皇帝，庙号太祖，后改为义祖。
