唐朝末期以及五代初期，中原大地军阀割据、连年混战，实力遭受了间歇而又持续的削弱；与此同时，北方的游牧民族契丹，则在耶律阿保机的带领下强势崛起，开始打起了南下发展的歪脑筋。但那时的一个藩镇，都能收拾得契丹人毫无脾气。
比如在天复三年（903年），也就是唐朝灭亡前四年，契丹王耶律阿保机派他的大舅子南侵，惨被卢龙节度使刘仁恭之子刘守光设计抓获，契丹人吓得痛哭流涕，只得认怂。最终，他们一点钱财都没抢到，反而搭进去了大量老本将大舅子赎回。
接下来趁唐朝灭亡、中原大乱之际，耶律阿保机强势统一了北方草原，实力空前强盛。开平元年（907年），他曾率领30万兵马入侵云州（属于幽云十六州），并与当时的晋王李克用结为兄弟，约定共击后梁。
但让李克用没想到的是，自己的好兄弟扭头就向朱温示好。其原因很简单：实力不足，不敢打后梁，见风使舵占点便宜就是了。
到了乾化元年（911年），卢龙节度使刘守光自称大燕皇帝，被晋王李存勖击败，大量卢龙军民被契丹趁机掠走。贞明二年（916年），耶律阿保机自称皇帝，学习中原设置百官，任用原刘守光的参军韩延徽为谋士，在政治、经济、制度等方面学习中原，进一步吸引了大量汉人留居。为了管理境内的多民族，他甚至还设置了两套平行的行政机构——北面“以国制治契丹”，南面“以汉制待汉人”，务实的制度改革，使契丹的实力实现了质的飞跃。
李嗣源
实力提升了，当然要继续尝试南下。但不幸的是，燕云十六州的存在，让其屡屡受挫。比如在贞明三年（917年），契丹围攻晋王李存勖治下的幽州，李嗣源率五千突骑“潜行溪涧，袭其不备”，杀到幽州城外，内外配合、大破契丹军，生擒对方队帅。
幽云十六州的设置，将城垒与崇山峻岭完美结合，有效化解了游牧民族的机动优势，形成了横亘在北方草原与中原农耕区域间的完美防线。
天成元年（926年），耶律德光即位后，当然不会放弃南下的夙愿。但契丹人虽也会斩获小胜，但整体来上说，仍旧难以逾越燕云十六州这座牢固的防线。
但耶律德光不会郁闷太久，很快就发生了“天上掉馅饼”一样的好事。
清泰三年（936年）七月底，后唐负责防御契丹的大将石敬瑭送来密书一封，耶律德光打开一看，高兴得几乎要精神错乱，他欢呼雀跃地向母亲报告说：“儿比梦石郎遣使来，今果然，此天意也。”
石敬瑭信里写的是啥？主要有两点：第一，向契丹称臣，并称呼比自己年幼的耶律德光为父亲；第二，拱手送上幽云十六州，前提是耶律德光帮自己攻打后唐皇帝李从珂、灭掉后唐。
石敬瑭
任何人看到这两点都会大骂。石敬瑭为啥如此恬不知耻、毫无下限？纯粹是为了满足自己的私欲。
简单理一理后唐发生了什么：龙德三年（923年），有“太宗之风”的晋王李存勖灭掉后梁、建立后唐；但此后的李存勖迅速变了个人，沉迷戏子、热衷敛财、杀害忠臣，最终自己的干兄弟、名将李嗣源起兵造反。天成元年（926年），大军进逼之下，郭从谦发动叛乱，李存勖在兴教门迎战，结果中流矢而死；李嗣源称帝，但也没风光多久。长兴四年（933年），次子李从荣误判形势、意图夺位，结果被守将斩杀。李嗣源悲骇莫名，病情加重而死；李从厚即位后，虽欲励精图治，但不懂治国，优柔寡断、不会用人。李嗣源的养子、潞王李从珂深受忌惮，愤而以“清君侧”的名义起兵叛乱；李从厚逃出京城，遇到了姐夫、正率军入朝的河东节度使石敬瑭，本以为翻盘有望，却不曾想对方审时度势，站到了李从珂一边。
李从珂、石敬瑭，原本都是李嗣源手下骁将，一个是义子、一个是女婿，本来就不怎么对付。前者在应顺元年（934年）即位后，对坐镇晋阳、防御契丹的河东节度使、北面总管石敬瑭石敬瑭愈发猜忌，二人矛盾日渐激化。
清泰二年（935年），李从珂派人监视石敬瑭，第二年又试图调其为天平节度使，实际上是想夺其兵权。本就想谋反的石敬瑭断然与朝廷撕破脸，由此也迎来了李从珂的平叛大军。
耶律德光
石敬瑭虽然颇有实力，但面对李从珂仍是“胳膊扭不过大腿”。为了干掉对手，他果断向曾经的死敌契丹求援，于是发生了石敬瑭奉送幽云十六州，并给比自己小十岁的耶律德光当儿子的事情。
后面的情况无须细述，石敬瑭终于如愿当上了皇帝，虽然仅仅是个“儿皇帝”。而耶律德光则是最大赢家，经过这次事件，他不仅得到了更为可观的汉地、汉人与物资，而且还占据了以往阻碍自己进入中原的战略屏障，其精骑从此可以长驱南下、在华北平原肆虐。
此后的数百年间，中原政权面对北方游牧政权再也直不起腰来，这几乎全拜石敬瑭所赐。
但多行不义必自毙，石敬瑭最终为自己的愚蠢付出了代价。他的养子石重贵接班后，不甘当“孙皇帝”，不再向契丹国称臣，双方撕破脸大打出手。期间两方互有胜负、你来我往，但受制于多年战乱的削弱、见利忘义将领的出卖，还有最重要的——失去了幽云十六州的阻隔，后晋最终败下阵来。开运四年（947年），后晋都城开封被攻破，石重贵投降，被关了数十年后，于开宝七年（974年）病死。
