众所周知，明太祖堪称是中国历史上出身最低的开国皇帝。而元朝末年的反元起义军领袖郭子兴无疑是朱元璋最大的恩人，朱元璋通过继承郭子兴起义军才得以跻身元末群雄之列，奠定了建立明朝的基础。那么郭子兴的反元起义军为什么会成为明太祖朱元璋的起家军队呢？
本鬼前文《明太祖朱元璋开始创业的时候真的只是“开局一个碗”吗？》中提到，朱元璋在至正十二年（1352年）加入了郭子兴的反元起义军。凭借粗通文墨、作战勇敢和机智灵活，朱元璋很快成为郭子兴的重要心腹，还娶了郭子兴的养女马氏，跻身郭子兴起义军的领导层。
除了郭子兴起义军，濠州城中当时还有另一派以孙德崖为首的起义军。这两派起义军在名义上都是红巾军的元帅，但两派之间矛盾重重。郭子兴甚至被孙德崖一派绑架并毒打，还是朱元璋把郭子兴救出来的。郭子兴绑架案结束后，朱元璋明白自己不能继续待在濠州城中了。
至正十三年（1353年），朱元璋离开濠州，打着郭子兴的旗号回老家募兵。朱元璋在老家的募兵七百多人，包括徐达、吴良、吴祯、花云、郭兴、郭英在内的一批明朝开国功臣都是在此时加入朱元璋麾下。募兵结束后，朱元璋回到濠州把这七百多人的指挥权交给了郭子兴。
然而包括郭子兴在内的濠州起义军领袖都是短视之人，愣是半年没出濠州。无奈之下，朱元璋带着二十四位壮士第二次离开濠州，南下滁州（今安徽省滁州市）。朱元璋在南下的过程中招募反元起义军和元军，兵力扩充到了两万。至正十四年（1354年），朱元璋攻克滁州。
攻克滁州后，朱元璋的军队扩充到了三万来人，以李善长为代表的文人谋士也前来为朱元璋效力。就在此时，郭子兴被孙德崖等人赶出了濠州，只得携家带口投奔滁州的朱元璋。朱元璋不仅收留了郭子兴，还把兵权交给了郭子兴。于是郭子兴与朱元璋的关系此后越来越好。
龙凤元年（1355年），郭子兴病逝，郭子兴的军队名义上由郭子兴之子郭天叙（都元帅）统率。朱元璋和郭子兴的小舅子张天佑出任郭天叙的副元帅，朱元璋的排名还比张天佑低。但郭子兴留下的军队绝大多数都是朱元璋招募的，朱元璋还是郭子兴的救命恩人兼养老女婿。
正因如此，朱元璋在郭子兴去世后成为起义军的实际统帅。当年九月，郭天叙和张天佑在攻打集庆路（今江苏省南京市）时战死，朱元璋正式出任红巾军龙凤政权的都元帅，成为元末群雄之一。
