明代成化、弘治年间，由于各地盗贼增多、沿海倭寇横行，明朝朝廷开始在一些要冲之地设置“兵备道”，加强分巡道、分守道的军事职能，以提刑按察使司的副使、佥事等官员派驻地方整饬兵备，当地及附近的卫所官军听其节制，从而最终产生了“兵备道”的设置。
一、兵备道制度的创始
兵备道是明代中后期一项重要的地方军事行政制度。虽然此项制度可以追溯到前代，但确实是明代所创设，其架构与功能也极具特色。
明人沈德符《万历野获编》记载：“兵备官之设，始于弘治十二年。其时马端肃为本兵，建议创立此官，而刘文靖在内阁，则力阻以为不可。马执奏愈坚。本年八月始设江西九江兵备官一员。盖以九江既管江防，又总辖鄱阳湖防，故特以专敕命按察司官领之。继则湖广之九永、广西之府江、广东之琼州、四川之威茂皆添设兵备。其时事寄本不轻，此后以渐添设。在正德间，流寇刘六等起，中原皆设立矣。至嘉靖末年，东南倭事日棘，于是江、浙、闽、广之间凡分巡者无不带整饬兵备之衔。”
清朝官修《明史》的记载与之有所不同，认为兵备道是洪熙年间创设的，“兵道之设，自洪熙间，以武臣疏于文墨，遣参政副使沈固、刘绍等往各总兵处整理文书、商榷机密，未尝身领军务也。至弘治中，本兵马文升虑武职不修，议増副佥一员，敇之。自是兵备之员盈天下”。
虽然两则史料的记载在创设时间上略有不同，但整体上都是对兵备道创设的原因分析透彻，那就是兵备道与明朝中后期“内忧外患”的军事格局有密切关系，特别是东南沿海地区的倭寇，更是让传统的军事和行政体制捉襟见肘、疲于应付，所以才有了兵备道这个新的军事行政制度。
二、兵备道官员的任用
兵备道官员选拔工作也受到了明朝朝廷的重视，根据明朝选拔文官的传统制度，《明史》记载：“京官六部主事、中书、行人、评事、博士、外官知州、推官、知县，由进士选。”根据史料保存下来的兵备道任职名单，也可以发现明代兵备道官员也是如此，多数由进士出身的士大夫担任。
值得注意的是，兵备道官员，也多兼任按察司副使、佥事，《明实录》记载：“弘治十二年，升浙江按察司佥事林廷为本司副使，整饬温、处二府兵备，监管分巡事。”其中，“整饬温、处二府兵备，”也就是负责浙江温州、处州两个地方的兵备道衙门。早期兵备道官员的任期不固定，有的调整频繁，一年换一个地方的现象也有出现，特别是北方关外地区，由于俺答不断侵扰，兵备道官调动更是频繁。直到嘉靖以后，明朝兵备道的任期才基本稳定为两年或者三年。
三是兵备道的职责和作用
明代兵备道掌握了地方练兵、剿匪、屯田、粮饷等各项重要军事职能，有利于朝廷管理地方军事事务，兵备道有时候还会“加清军副使兼管兵备职衔，定驻省城”，增加了军事监察的职能，更有利于管理驻扎在地方的军队。明武宗年间甚至“升天津兵备太仆寺少卿陈天祥,为都察院右佥都御史,仍督捕盗贼”，也就是把天津兵备道陈天祥直接提拔为都察院右佥都御史，属于“副部级干部”，但仍然干原来的本职工作，“仍督捕盗贼”，这一方面体现了朝廷对兵备道的重视，另一方面也体现了兵备道的主要目的还是“督捕盗贼”，确保地方太平。
纵观明朝兵备道的历史，可以看出兵备道的最大作用是对稳定边疆发挥了积极作用，明代在北方边疆设置了“九边”，其中最重要的地区是大同、宣府，这些地区均设置兵备道。兵备道虽然不如巡抚地位高，但也是对边军形成威慑，特别是在小型战役较为频繁的九边地区更是如此。
除此之外，兵备道在抵御倭寇方面也发挥了重要作用，由于嘉靖皇帝罢市舶司，日本与明朝的官方贸易断绝，日本海盗、商人、武士、浪人在东南沿海走私劫掠，形成倭患，兵备道的设立有助于朝廷协调各省、州的军事力量，在一定程度上对东南沿海的抗倭战争提供了保障。
参考文献：
1.《明史》
2.《明实录》
3.《万历野获编》（明）沈德符
4.《明代山西镇研究》柳兆秦
5.《明代南直隶兵防体制研究》苏辰
6.《明代蓟州兵备道设立时间考》李鹏飞
7.《明代河南兵备道设置概述》郑晓文
