说起明朝的灭亡，清代学者在总结之时，提出“明之亡,非亡于崇祯,而亡于天启,实亡于万历,始亡于嘉靖”的观点，这个观点的解读主要是基于党争。从嘉靖朝开始，为了争夺首铺之位，张璁、夏言、严嵩、徐阶、高拱、张居正等人拉帮结派，开启了党争，以至于在万历、天启年间愈演愈烈，为明朝的灭亡埋下伏笔。但是从经济角度来看，明朝灭亡的根源应该要从明宪宗成化年间说起。
说起明宪宗，名声可谓不小，但都不是啥好名声，如宠信万贵妃弄得自己差点绝后，重用方术和奸佞之臣，个人还喜欢炼点春药和收藏点带某种颜色的书籍，搞得明孝宗登基后发现老爸的私藏非常不好意思。
就这样一个昏庸的皇帝，由于他的爷爷明宣宗励精图治，给他挣下一笔丰富的资产，宪宗在位期间即使朝堂上妖魔横行也没有给明朝带来太大的危机，因此说起宪宗，大家只是嘲笑他是乏善可陈的君主。但其实在成化年间，宪宗的一个昏招却为明朝的灭亡埋下了伏笔，那就设立皇庄占用民田。
皇庄，简单来说就是皇帝的庄园，土地上所有的产出都归皇家所有，成了皇帝小金库的收入，是为内帑，因此也被叫做官庄。皇庄并不是明朝独有的产物，汉代的苑、宋代的“御庄”“奉宸庄”也属于皇庄，但皇庄数量激增，大规模占用民田闲田却是始于明宪宗时期。
在朱元璋、朱棣时期，也曾设立皇庄，“以其地为王庄，量征子料银两”，但都是个别的，偶然的。成化年间，宪宗“以顺义县安乐里板桥村太监曹吉祥抄没地一处,撰为宫中庄田,……此为宫阑庄田之始”，将抄没的大宦官曹吉祥的土地罚为皇庄，明朝皇室、官员、宦官便纷纷效仿，也开始大量圈占民田闲田。
嘉靖初年，明任兵部给事中夏言奉命调查顺天府查验皇庄的数量，发现京师、及直隶府县,各类庄田占地二十余万顷，而那时全国的土地面积大约也才只有四百余万顷，仅仅京师及直隶一带皇庄的数量就已经占了全国土地二十分之一的面积，如果加上其他各地的皇庄，那所占的比例就更惊人了。
那皇庄的来源在哪里呢？不外乎官田、民田和闲田。
正所谓民以食为天，中国又是一个农耕民族，土地就是农民的命根子，只要有土地，即使再艰苦，勤奋的中国人民也能生存，但一旦失去土地，他们就如同无源之木、无根之水了。
朱元璋、朱棣时期，对于那些没人耕种的闲田，允许百姓自己开垦，并且明诏永不加赋。但到了设立皇庄之时，所谓普天之下莫非王土，这些土地自然不属于百姓而被征作皇家私人的财物。
等到闲田圈占完了，又开始打起民田、官田的主意，于是豪强、宦官们便绞尽脑汁想出各种办法强买强占，有些流氓无赖为了投靠宦官，获取特殊利益，也将荒地甚至强占百姓的地投献给宦官。
上面说过，皇庄的收入是属于皇帝个人的收入，不属于国库，大量征收民田，造成的结果不仅是百姓无地可征，还有就是国家无税可收，财政收入大幅度减少。明朝末年，国库连几十万两都拿不出，而皇帝内库、百官却富得流油，大量皇庄的存在便是一个原因。
为了更多圈占皇庄，豪强、宦官甚至将主意带到了军田上面。明朝实行屯田制，化兵为民，屯田的规模和制度之完善，都远超历朝历代。屯田制的存在，能够很大程度上解决士兵粮食供给和卫所官吏俸粮的发放。但设立了皇庄以后，宦官们开始凭借其特殊身份，“代天行事”，将大量的军田也变成他们的私庄，屯田制名存实亡，军队的数量和战斗力也大大降低。
为什么皇庄会扩张得如此厉害呢？说到底是私欲。
对皇帝来说，虽然天下都是他的财物，但他也不是为所欲为的，平时的财政收入都要上交给国库，皇室所使用的钱财都要由内库出。但是皇帝发现皇庄可以增加内库的收入以后，“人主必生侈心，而移之于土木、祷祠、声色之用”，皇帝本人自然很开心，有钱可以赏赐妃子，大臣，像嘉靖这种喜欢修道的，可以建建道观多招几个方士。从这个角度来说，皇帝自然是希望多一些皇庄的。
皇帝开始侵占民田，“上有所好，下必甚焉”，皇室的其他成员自然也有理由开始大规模建立皇庄。如成化年间，宪宗刚刚把曹吉祥的土地划为皇庄，嘉善公主就开始要“文安地数百顷”，“番僧扎实巴乞静海地为常住田”，宪宗皇帝自己都占了田地，自然就不好拒绝，只好同意他们的请求。不过宪宗自己也知道一开此例，便会无法收拾，还特意强调“自今乞请皆不许”，但以后皇室们还是纷纷乞地，而他也只能“不得已而许之”。
最后，皇庄之所以扩张得如此厉害，离不开宦官的推波助澜。皇庄是皇帝所有，但皇帝本人是不能自己去治理田庄的，只能由自己的亲信农奴-太监去管理。至于土地能有多少收成，皇帝本人也是不清楚的，宦官说是多少皇帝就认为是多少，宦官因此能从中获得巨大利益。
这便形成了一个滚雪球效应，皇庄田地越多，太监能从中捞到的好处就越多，那太监也就不遗余力去扩充皇庄，周而复始，一发不可收拾。明朝最终陷入了财政紧缺，国力衰微，连几十万军饷都拿不出来的窘境。
