春联最开始是贴在门两侧的文字。在鬼魂肆虐的时候，人们用两块红木雕刻刻上神荼、郁垒的像(古代的两位神)，或者把他们的名字，挂门的两侧，这叫“桃符”，用来镇压邪恶。
到了唐代，李世民玄武门之乱后。尽管他当了皇帝，但是由于手上沾满了兄弟们的血，因此晚上经常睡不着觉。他总觉得外面有鬼魂找他，有时候还会有小鬼往里扔东西的错觉。这使得他很不安，于是他和他的几个大臣谈论了这件事。
其中将军秦叔宝听了，主动要去守夜，另一位将军尉迟恭也说陪他为皇帝守夜。于是，当天晚上李世民就睡得很好。他已经许久没睡好觉了，这让李世民喜出望外，但是同时又心疼两位爱将无法进行休息，因此让人画了两个将军的画像，贴在了自己卧室门的两边。之后此事流到了百姓之中，秦叔宝和尉迟恭也就逐渐被信奉为门神，让人敬仰。
春联文化流行起来，是在明朝，当时朱元璋下了一道圣旨。当明朝把金陵定为国都的时候，每年都命人贴春联来庆祝春节。如果哪家春联没有按照圣旨悬挂，就会受到朝廷的惩罚。为了能够下达禁令，朱元璋亲自匿名私访，每家每户查看人们贴的春联。
有一次，看到有家没贴春联，便询问了这家人的情况。原来这家的主人是一个屠夫，靠卖肉杀猪为生。由于太忙了，便没有来得及贴春联，于是朱元璋立即让人拿来笔墨，给写了一副春联: “双手劈开生死路，一刀割断是非根。”当屠夫看到皇帝亲自写了春联，并不想把它贴在大门上，而是挂在大厅中央，并点燃香烛，天天献祭，用来表示尊敬。
因此贴春联的习惯从那时便一直延续至今。红纸和吉祥话就成为了人们对春节的美好祝愿。
