江西省在中国的地理版图上，是一个偏东南的省份，不过如今由于经济发展较为落后，与周围的邻居们相比，江西显得有些黯然失色，然而历史上巅峰时期的江西可不是如今这般光景，论综合实力在全国范围内江西都是称的上号的。
在唐开元21年（733年）唐玄宗设置江南西道（今湖北省、安徽省长江以内地区和湖南省大部分地区）以前，江西与其他南方省区一样，都被中央视为蛮夷——古代江西在政治经济文化等方面并无任何优势。之后也一直保持着这种情况，直到中国经济中心开始南移，江西伴随整个长江中下游崛起，最终在两宋开始成为中国经济的龙头省份。
两宋时期的江西不仅有“天下粮仓”的美誉，在茶叶、陶瓷、采矿、冶金、纺织、造纸等工商业以及城市发展等各方面也都呈现出一派繁荣景象。以瓷器闻名于世的景德镇便是在这一时期逐渐声名鹊起，成为中国瓷器的金字招牌。
除了工商业的迅速发展，江西的文化产业也开始走向兴盛。鼎盛时期的江西，各地书院林立（如白鹿洞等江西四大书院)，文风昌盛（如著名的临川派），是科举大省、文教重镇。
经历过元代的战争动荡，到明清时期，江西继续保持着经济、文化和城市快速发展的大好局面，综合实力始终位居全国前列。
自两宋到明清，这一段时期江西的鼎盛发展，主要得归因于江西得天独厚的河网条件。事实上，作为一个内陆省份，江西省内山地丘陵广布，加上封闭的地形，其地理条件实在算不上多有优势。然而受多山地势的影响，加上南方降水丰富，反而使得江西河流广布。众多河流的发展促成了冲积平原的形成，继而带动了江西农业的快速发展，江西人口和城市也在这些河流和平原上逐步发展起来。
最为重要的是，四方畅达的河流给江西带来了发达的水路运输。向北，通过鄱阳湖江西可与长江流域甚至北方中原地区相联系。隋朝大运河的开通，更使江西进一步可与华北地区接触。向南，水陆转运后翻越梅关，又可经水路至广州。而南北方向上的这条黄金水道——大运河—长江—赣江—大庾—广州通道也将成为清朝中后期最重要的南北交通线。向东，通过信江——玉山——衢江——钱塘江这条水陆通道，江西可进抵浙江。向西，通过水陆通道亦可进抵湖南。如此看来，江西真正意义上实现了四通八达。
在封建社会后期，由于明清的“闭关锁国”，广州成为全国仅有的对外通商口岸，江西所处的大运河—长江—赣江—大庾—广州通道因而变成了中国封建社会后期最重要的交通线和商道。然而在近代战争、国际形势以及工业技术等一系列历史变化的背景下，江西的地缘格局发生了巨大的变化。
1853年至1864年间，湘军与太平天国在江西境内展开了持久的拉锯战。长久的战争使江西遭遇重创，对江西的社会经济带来了极大的破坏。与此同时，两次鸦片战争的落败，清政府被迫与英法等帝国主义列强签订屈辱条约，诸多沿海和长江城市被辟为开埠通商口岸。在近代海运和现代交通方式崛起的历史背景下，传统的赣江大庾岭黄金水道地位一落千丈，江西从历史上的交通要地变成了封闭的内陆省份。
在工业革命和新的商业形式的影响下，江西传统的农业型经济难以发展，近代工商业又受到诸多限制，江西于是进入了历史发展衰退期。
