明朝的版图范围，一般认为是在明成祖时代达到巅峰：明成祖本是明朝藩王出身，通过军事叛乱手段推翻了明朝正统朝廷：建文朝廷，而后自立为皇帝。明成祖也深感自己获得皇位的手段容易引起天下人不服，因此需要证明自己可比建文皇帝强太多。所以明成祖决定在文治武功方面都搞出一些建树。
在武功方面，明成祖多次北伐蒙古各部，明成祖还率领明军深入斡难河畔——在汉人君主中，亲自率军抵达此地的君主可谓绝无仅有。讨伐蒙古各部的同时，明成祖的永乐朝廷还收降了当时东北亚地区的生番，并且一度在东北亚地区设立行政机关，负责处理当地生番各部的事务。
此外，在五代时期分裂出去的安南，也被明朝光复——这也是古代中国最后一次统治安南地区。
这些成就体现了明成祖武功赫赫的同时，也让明朝的疆域达到了最大化。
不过，随着明成祖的孙子明宣宗成为新的明朝皇帝，明宣宗的宣德朝廷放弃了大片领土：宣德朝廷撤走了东北亚地区的行政机关，由当地生番高度自治，并且，安南也再次脱离明朝，取得独立地位——历史上，将这系列事件称为“宣德弃地”。
那么，明朝的宣德朝廷为何放弃这些领土？
1、投入产出比问题
宛如当代企业搞项目需要考虑一个投入产出比问题一样，在中国古代，统治者对于一块土地的态度，往往也要考虑投入产出比问题：对于容易造成严重入不敷出的土地，古代统治者大多会选择弃地的态度。比如早在西汉时期，西汉朝廷就有感于海南岛太过荒芜，在当地设立官府是非常赔本的买卖，所以西汉朝廷就一度放弃过海南岛（当时称为朱涯洲），直到南北朝中期，南朝萧梁朝廷才恢复对海南岛的统治。
所以从投入产出比来看，不难看出为什么东北亚地区会被宣德朝廷放弃。其实在明朝之前，历代中原王朝都很少在东北亚地区建立直接统治，而是采取册封当地土著首领为朝廷官员的形式，进行间接统治。原因无他：东北亚地区在古代不适合农耕，主体上属于渔猎经济。渔猎经济意味着人口基数有限，能收获的赋税也较少。如果朝廷派遣行政机关对其进行管理，其行政成本，就足以让朝廷感到入不敷出。
永乐朝廷时期，明朝尚且可以承担这个入不敷出的消耗，但是到了宣德朝廷时期，明宣宗不得不考虑一个实质性问题：那就是差钱。
所以，宣德朝廷采取之前的朝代对东北亚的态度：通过间接统治即可。
2、土著反抗问题
如果说明朝放弃东北亚地区是基于当地的物产匮乏的话，那么，放弃安南则是因为当地土著反抗而导致管理成本激增，而不得不放弃安南地区。
早在五代时期，安南就和五代十国的割据王朝一样割据一方。而北宋的太宗、神宗对安南的讨伐又以失败告终，同时安南也打退了来自蒙元的进攻。这些成功让安南人有了抵抗来自北方压力的信心。所以当明朝对安南恢复统治的时候，当地土著开始了反抗。当然这些反抗的直接意义不大：毕竟在明朝强大的体量面前，这些反抗是徒劳的。
但是，这些反抗的间接意义存在：那就是很大程度上消耗了明朝的财力和钱粮。这种无休止的抵抗，让明朝皇帝深感安南是一个无底洞，于是只好宣布放弃安南。
当然理论上对于安南的统治，明朝可以采取类似唐朝的节度使模式：即册立一个类似节度使的官员，代行诸侯权力，对安南进行剿抚并用的手段来维持统治。但这种模式对于明朝朝廷来说也是不可接受的。所以，明朝只能放弃安南。
