绍兴八年(公元1138年)，宋金签订了合约，合约中规定宋朝向金朝称臣，金朝则归还黄河以南的土地。当时宋高宗和秦桧想通过向金朝称臣纳贡的方式换取和平。
岳飞剧照
宋朝和金朝订立合约后，金朝归还的黄河以南的土地，宋高宗并没有派重兵把守。“中兴四将”等各路大军都是原地驻守，河南之地基本上是不设防，这就给了金朝撕毁合约，进攻宋朝创造了机会。
绍兴十年(公元1140年)，金朝名将完颜兀术得到金熙宗支持，在“盟墨未干”的情况之下，又大举对南宋发起进攻。他一改秋季出兵的常规，改为在盛夏对南宋用兵。女真骑兵犹如秋风扫落叶般，很快就重新占领了河南之地。
此时，东京副留守刘锜带领着近二万人马，正前往东京开封驻防，他所率领本部人马在顺昌府就遭到了完颜兀术大军围攻。刘锜部英勇抵抗，以逸待劳，以少击众，大败金军。完颜兀术被迫由攻势转入守势，他们以开封为大本营准备与宋军继续对抗。
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金军进犯河南后，宋高宗相继命令宋军各部前去抗击金军，完颜兀术转为守势后，宋军各部都取得了不同程度的胜利。当时宋军对阵金军形势如下:东线是韩世忠，西线是吴璘、杨政和郭浩三部，东西两线虽然也在努力的作战，但对整个战争全局起不到决定性作用。起到最大作用的则是中线的岳飞、刘锜和张俊三军。
岳飞部先后攻占蔡州、颍昌、淮宁、郑州、洛阳，随后扫清金军开封外围据点。完颜兀术部署的三个开封前沿据点，有两个被岳家军夺下，剩下一个属于张俊军攻击范围。
东西线的宋军不能同岳飞直接配合，中线的张俊军在闰六月底班师回朝，刘锜部随后大部分人马撤回镇江府，只在顺昌留守一万余人。到了七月初，岳家军孤军独进北伐已成定局。宋廷还要让刘锜全军撤回镇江府，同时命令岳飞“分拨兵将，严为守备”。
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岳家军打了一系列的胜仗，所占之地甚广，是其他各路宋军望尘莫及的。由于所占之地甚广就造成了兵力分散，在后面就显现出了攻击力不足的弱点。岳家军在闰六月底就已经突入了开封府的中牟县，并夜袭金军万户漫独化的营寨。孤军深入的岳飞很无奈，兵力不足，完颜兀术又近在咫尺，不得不停止了正面推进，并集中兵力。
岳家军在开封外围两个据点集结，一个是岳飞亲驻的郾城县，一个是王贵据守的颍昌府。金朝的完颜兀术也是一个厉害角色，他看到战机对自己有利，就抢先发起了大规模的反攻。
在郾城之战中，岳家军的背嵬军大显神威，屡破敌军，还将敌将阿李朵孛堇杀死。除此之外，王贵所受的颍昌府也发生了激烈的战斗，岳家军以少胜多。从七月八日至十四日，自郾城之战再到颍昌之战，这两次关键性的大捷，使得完颜兀术大规模的反扑被完全粉碎，也让“撼山易，撼岳家军难”成为岳家军的“金字招牌”。
这是宋高宗尚未接到闰六月二十五日克服郑州的捷奏前，给岳飞一道耐人寻味的手诏，按照宋高宗的意思就是要岳飞把“蔡、颍”两地“措置”妥当，就得立即班师回朝。
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宋高宗身为南宋皇帝，他面对岳家军节节推进，甚是惶恐不安，怕败的心理尚可理解，他怕胜的苦衷又隐而不宣。特别是岳飞遣使前去向高宗阐述北伐的决心和信心时，宋高宗更是忧心忡忡。为了免于大败或者大获全胜，最好的办法就是让岳家军班师回朝了。
对于岳飞请求继续北伐，宋高宗是绝对不会答应的。于是才有了“十二道金牌诏回”之说。
宋高宗对待岳飞北伐的态度是非常复杂的，首先他害怕岳家军大败，大败就会有灭顶之灾，步徽钦二帝的后尘；其次又惧怕岳飞大获全胜，大胜岳飞将会功高震主，更害怕岳飞直捣黄龙接回“二圣”。所以宋高宗在复杂的心理状态之下，一而再再而三的对岳飞进军施加各种限制。
资料来源于:《金佗稡编》、《要录》、《宋会要》、《金史》、《紫微集》等。
