朱祁镇出生于1427年，是明宣宗朱瞻基的嫡长子，同时也是大明朝的第六位君王，但与前五位皇帝不同的是，朱祁镇在登基时还是个年仅9岁的孩子，为了能够稳固大明朝的五世基业，朱祁镇的祖母张氏执掌国事，继续重用儿子朱瞻基在位时期“宣德之治”的重臣，像三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）等，为孙子朱祁镇成年后能够再续大明不朽之基业铺平了道路。
常言道：君子之泽五世而斩。朱家王朝在经历了朱元璋、朱允炆、朱棣、朱高炽、朱瞻基五位君主以后，终于还是迎来了一位败家子。年幼的朱祁镇在宫闱的生活虽说时集万千宠爱于一身，但日常的课业却使他感到异常的乏味且枯燥，不过幸亏身边有王振这个宦官的陪伴，才使得朱祁镇在宫闱生活里找到了一丝快乐和精神上的慰藉。太皇太后张氏虽然看出了小皇帝有宠信宦官的端倪，时常借机打压、敲打王振，但随着张氏的驾鹤西去，这种打压也随之消失。张氏离去以后，太后孙氏对于自己的宝贝儿子宠信宦官并没有过多的干涉，这间接导致了后来土木堡之变发生。
大明正统八年朱祁镇正式亲理朝政，他所宠信的宦官王振也开始了自己的兴风作浪。王振先是命人把明成祖朱棣挂在宫门上的“禁止宦官干预政事”的铁牌给摘下来，随后又在北京城内大兴土木为自己修建府邸和智化寺。在朝堂之上，王振更是一人之下万人之上的存在，哪个官员顺从或巴结他，就会立即得到提拔和晋升，哪些官员忤逆或反对他，则会立即受到处罚和贬职。
而就在大明朝内部开始宦官干政，逐渐走下坡路的时候，一度被明成祖朱棣打得抱头鼠窜得北元残余势力蒙古瓦剌开始崛起，并不断袭扰大明的边境。正统十四年，瓦剌太师也先再度率军进犯大明边境，大明守军虽奋勇反击，却败报频频。此时二十出头，血气方刚的朱祁镇在大太监王振的怂恿下，不顾朝臣的反对，决定效仿自己的先祖御驾亲征，亲自征讨瓦剌，妄图建立自己的赫赫军功。而王振怂恿朱祁镇御驾亲征，不过是为了自己能够过一把指挥军队的瘾而已，另外再带军队路过自己的家乡蔚州，在一众乡亲面前显摆一下自己一人之下万人之上的威风。
但王振因还没与瓦剌交战就仓惶退兵，使得明军的军队更加混乱。结果走了40里之后，王振又想起大队人马经过家乡，一定会损坏田园庄稼，于是再次改变主意，传令改道东行，向宣府方向行进。这时的瓦剌已知明军不战而逃，急忙整军来追，形势十分紧张。大同参将郭登和大学士曹鼐等向王振建议说：从这里到紫荆关只有40里地，大人应该从紫荆关回京，不应再改道宣府，以免被瓦剌大军追上。而王振不肯听从，一意孤行坚持要改道宣府。明军迂回奔走，走了接近10天才到宣府。这时，瓦剌大军已经追袭而来。朱祁镇于是急忙派吴克勤率兵断后，以掩护自己撤退。结果，断后的明军尽皆战死沙场。朱祁镇见状又派朱勇等率骑三万明军前去阻击，朱勇等人冒险进军至鹞儿岭，陷入瓦剌重围，虽然他们英勇作战，但因寡不敌众，结果三万军队全部覆没。
朱祁镇趁着朱勇等人率军阻击瓦刺之时，加紧撤退。在退到土木堡时，此时距离怀来城还有20里地，随行的文武官员都主张进入怀来城宿营。可朱祁镇听信王振的建议，害怕大军辎重来受损，便传令在土木堡宿营。邝埜等一再上奏请求朱祁镇先行退到居庸关以保证皇帝的安全，同时组织精锐部队断后拒敌。被朱祁镇拒绝。等第二天，朱祁镇想再继续撤退之时，为时已晚，瓦剌大军已经彻底包围了土木堡。最终，明军在土木堡全军覆没，精锐尽失，明英宗朱祁镇被瓦剌生擒，大太监王振更是被杀死与乱军之中。
至此，大明战神朱祁镇一战成名，不仅败光了明成祖朱棣留下的明军精锐，更让了明朝由宣德之治的兴盛转向了衰败。
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