在最开始，“万户侯”这个词应该拆开来看，即侯爵，食邑万户。但后来这个词慢慢就变了，比如李贺的“请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯？”这里的万户侯已经不是原来的意思了，而是一种泛指，泛指位高权重的大功臣。
实际上，万户侯在先秦之前就已经出现，甚至诸侯国的等级都是按照爵位来划分的。《战国策·齐策四》中就有万户侯的记载，当时齐宣王召见隐士颜斶，齐宣王见颜斶居然让自己到他的身边去，很生气，就质问颜斶究竟是王者贵还是士贵，颜斶就说了下面一番话：“昔者秦攻齐，令曰：‘有敢去柳下季陇五十步而樵采者，死不赦。’令曰：‘有能得齐王头者，封万户侯，赐金千镒。’”意思是在活着的齐王还不如死了的柳下惠地位尊贵。
但是也可以从中看出万户侯之贵重，当时的齐国虽然不再强盛，但还是个有影响力的大诸侯国，对它的对手秦国来说，谁能砍下齐国国君的头颅，就有资格封侯，获得食邑万户。
当时秦国的爵位实行的是当初商鞅定下的二十等爵，其中爵位的最高处就是关内侯和彻侯。这些等级的爵位本身都有食邑，如果得到万户食邑，即万户侯，地位就是最高等的了。同时万户侯又是非常难得到的，非有大功不可能获得，而这个大功又多是战功，须有赫赫战功才可能封侯，食邑万户。
汉朝时期实行的爵位制度是在秦国二十等爵的基础上再加上一个王爵站在最顶端，只是王爵基本就是属于皇室成员的，异姓很少。因此相当于侯爵仍旧是最高等级，同样还是很难得到的，李广一辈子也没有封侯，而封侯又食邑万户的人实在是少之又少，其中最著名的莫过于卫青和霍去病了。
卫青
两人是汉武帝时期的著名将军，卫青被封为长平侯，食邑在万户之上，而霍去病被封为冠军侯，食邑在万户以上。这两人都是名副其实的万户侯，为朝廷立下了汗马功劳，同时享有至高荣耀。
那么这个食邑万户是什么规格？就是享受一万户以上封地内的税收，而每户一般是四到六口人，也就是说这个封地内人口基本在五万以上，最高可能会有十万人口。
不过万户侯在隋唐时期，尤其是唐朝开始，这个食邑万户就不再是实指，而爵位也发生了变化。唐朝的爵位分为九等：第一等是王，食邑10000户；第二等为嗣王、郡王，食邑5000户；第三等为国公，食邑3000户；第四等为开国郡公，食邑2000户；第五等为开国县公，食邑1500户；第六等为开国县侯，食邑1000户；第七等为开国县伯，食邑700户；第八等为开国县子，食邑500户；第九等为开国县男，食邑300户。
秦琼
同样的，王、嗣王和郡王都属于皇室成员的，而异姓重臣的最高爵位是国公，秦琼、程咬金、尉迟敬德、长孙无忌等开国功臣都是国公。至于食邑多数是虚数，与之相对的则是食实封，这个才是大臣真正看得见的东西。食邑数通常远多于食实封数，对于获得食邑的人来说，它更多的是一种荣誉，而非真实的收入，唐朝真正土地这块的收入是永业田。
从这一时期开始，万户侯已经不再是指获封侯爵并食邑万户的功臣，而是指对朝廷做出重大贡献的大功臣，尤其是指武将，而这些有特殊功勋的大臣一般都进了凌烟阁。因此才有李贺诗中所谓的“若个书生万户侯？”
因此，无论怎么变，万户侯指的都是朝廷的大功臣，这既是一种特殊的荣誉，又是财富的象征。基于这一点，将万户侯的财产简单的定义为一个县的财政收入或者直接给出一个大体的数据都是不恰当的。即便无法想象，但也知道是非常之多的，一旦被放在现在得出的数据，实际上就已经是被禁锢住了，况且拿来对比的任何参照物都不可能是一成不变的或者变得很有规律的，因此这种换算就没有意义。
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