天启七年（1627年）八月十一日，明熹宗朱由校驾崩，弟弟朱由检继位，是为崇祯皇帝。当时的明朝面临着极其严重的统治危机，官场黑暗、吏治腐败，阶级矛盾十分尖锐，农民起义更是此伏彼起。后金的不断袭扰更是雪上加霜，这一切都压在了年仅17岁的崇祯皇帝身上。
崇祯皇帝决心一扫阴霾，清理阉党，诛杀魏忠贤，并大力选拔人才。这时，一个人进入了崇祯皇帝的视野中，此人就是被崇祯皇帝称为“百年才出一个”的周延儒。周延儒，字玉绳，号挹斋，常州宜兴（今江苏宜城镇）人，自幼聪慧，于万历四十一年参加京城会试，拔得头筹，成会元。一个月后，周延儒参加殿试，再夺状元，对于年仅21岁的周延儒来说这是一个了不起的成就，甚至可以说是天才。
中了状元后，周延儒被授予翰林院修撰，不久来到南京负责管理南京翰林院。于是，崇祯皇帝即位后，周延儒被召入京，授予升任礼部右侍郎。地位变了，周延儒有了更多的想法，《明史》记载，“性警敏，善伺意指。”什么意思呢？就是说周延儒善于察言观色，揣摩圣意更是超一流。
崇祯元年的冬天，锦州边防军出现了哗变，袁崇焕负责查问原因，得知是军官克扣军饷造成的。袁崇焕的意见是奏请崇祯皇帝立即派发军饷，崇祯召集大臣们商议，大臣们一致赞同立即补发军饷。大臣们各抒己见后，崇祯皇帝一言不发，这时周延儒像猎犬一直嗅出了不一样的气味，他开始发言了，“朝庭设立边防，旨在防御敌兵。不想，如今敌兵未犯，边防先乱。宁远哗变，连忙发饷，锦州哗变，又急忙给饷，倘若各处边关都来效仿，该当如何是好呢？”
周延儒一说完，崇祯内心大喜，两人关系日渐紧密。崇祯二年，周延儒以礼部尚书兼东阁大学士的身份进入内阁，参与机务。崇祯三年二月，周延儒又加太子太保，升文渊阁大学士。同年九月，周延儒成为首辅，年仅37岁。如此快的晋升速度，实属罕见。由于在对待东林党问题上，周延儒和温体仁产生了矛盾，结果斗争失败，于崇祯六年六月告病还乡。
崇祯十四年，周延儒被崇祯皇帝重新起用为首辅， “朕以天下听先生。”可周延儒毕竟不是匡扶朝政力挽狂澜的奇才，因在督军时消极怠战和谎报战功，结果被再次罢免。再后来，周延儒眼牵连到吴昌时贪污案，结果被赐自尽，终年51岁。
参考资料：《状元首辅周延儒》
